据美国航天新闻网2019年3月26日报道，美国副总统彭斯命令美国国家航空航天局（NASA）在2024年前送人重返月球表面，该指令使NASA载人空间探索计划大幅提速，但技术和经费方面的细节尚未明确。

3月26日，在亚拉巴马州亨茨维尔召开的国家航天委员会会议上彭斯发表讲话称，鉴于“空间发射系统”（SLS）等现行计划出现的延迟以及对国际竞争日益加剧的担忧，NASA规划应有新的紧迫感。他表示，“遵照美国总统的指示，本届政府和美利坚合众国的政策就是在今后5年内送美国航天员重返月球。需要明确一下：登上月球的首位女性和下一位男性都将是由美国火箭从美国本土发射的美国航天员”。彭斯甚至还就着陆区做出了指示，“要在五年内抵达月球，我们必须现在就选好目的地，”他表示，“NASA目前已知月球南极具有重大科学、经济和战略价值，现在是下决心前往那里的时候了。”

NASA此前规划在2028年前送人登月，而彭斯给出的新时间表要求规划的很多部分都要大大提速，其中就包括SLS火箭，该重型火箭研制工作的持续推迟迫使NASA考虑把“猎户座”飞船的下次不载人试飞改为由商业火箭来发射。但该选项现在还尚未被正式讨论。NASA局长布莱登斯汀称其确实为发射“猎户座”载人飞船进行绕月飞行打开了商业机会的窗口。他表示，“如果要在2024年前重返月球，我们必须有SLS，我们必须加速日程。”

布莱登斯汀在3月26日NASA发布的声明中证实了这一点，“虽然一些替代火箭能够发挥作用，但都无法实现我们的目标，即在既定时间表和预算范围内围绕月球轨道执行探索任务-1（EM-1）。”他表示， “这项为期两周的研究结果再次证实了我们对SLS的承诺。”布莱登斯汀还支持继续研制“探测上面级”（EUS），而政府此前刚公布的预算申请还提出要无限期推后这项工作。对此布莱登斯汀称，“我们需要有‘探测上面级’，并要尽快，到EM-3任务之前，亦即‘空间发射系统’第三次发射之时。”

虽然布莱登斯汀称他相信推到2021年的SLS火箭首飞可以于2020年进行，但彭斯方面发出了似乎直指火箭芯级主承包商波音的一项警告。他表示，“我们仰仗于马歇尔航天中心，但要需要清楚的是，我们并不仰仗于任何一家承包商。如果我们现有的承包商不能实现这一目标，那么我们将找那些能达到的。”彭斯还说，“若商业火箭是未来5年送美国航天员到月球的唯一途径，那么就选择商业火箭，”彭斯强调，“紧迫必须成为我们的口号”。

彭斯似乎对其它替代办法持开放性态度。他表示，“总统已指示NASA和布莱登斯汀局长要不惜任何手段实现这一目标”，“我们必须把重点放到任务而非手段上。你们必须考虑利用每种可用选项和平台来实现我们的目标”。彭斯还把来自俄罗斯和中国的竞争压力作为要更有紧迫感的一个理由，尽管两国都尚未正式决定要在20年代中期前送人登月。彭斯称，“我们还在同自满这个最大的敌人赛跑”，并援引了1957年震惊美国的前苏联首颗人造地球卫星发射作为例子。但彭斯副总统目前的号召缺少细节，包括计划如何提速和要花多少钱。在持续了两个半小时的会议结束时，委员会还在没有辩论的情况下一致批准了有关这些计划的一系列建议，但建议的内容没有立即披露，NASA也未公布规划的更多细节，尽管布莱登斯汀在会上的表态表明建造助力抵达月球极区的“门户”平台仍在规划之内。布莱登斯汀对彭斯表示，“今天您给我们的激励恰逢其时”，“NASA将会全力做好每件事情，以实现既定愿景，满足期限要求”。（王霄）