据美国航天网2016年5月10日报道，美国国家航空航天局（NASA）于5月10日宣布其开普勒（Kepler）太空望远镜的最新发现，其创纪录地确认了1284颗新的系外行星，其中包括9颗潜在宜居星球。这是有史以来发现系外行星规模最大的一次。

NASA通过对开普勒太空望远镜2015年7月提供的4302颗潜在行星目录进行分析，确定了其中1284颗有99%的概率属于行星，符合系外行星定义的最低要求；1327颗没有达到99%这一门槛，需要进一步研究分析；还有707颗很可能是一些其他天体物理现象；剩余的984颗则已在此前通过其他技术被排除。据科研团队透露，此次确认依赖于计算机模拟的新统计方法，使得原先由研究人员逐一分析的准行星得以批量筛选。

图1：NASA已确定的行星大小分布图（图片来源：航天网）

在1284颗已证实的行星中，就大小而言大约有550颗类似地球的岩石行星，但只有9颗位于宜居带，它们与主恒星的距离适当，从而允许液态水的存在。至此，目前已知适合居住的系外行星增加至21颗。去年7月，NASA宣布通过开普勒发现迄今最接近“另一个地球”的系外行星Kepler-452b，距离地球1400光年，比地球大60%。

图2：在1284颗已证实的行星中，有9颗位于宜居带（橘黄色）（图片来源：航天网）

耗资6亿美元的开普勒太空望远镜于2009年3月发射升空，是世界上首个专门用搜寻太阳系外类地行星的航天器，至今已经探测过15万颗星体。2012年11月，开普勒完成主要其科学使命，并紧接着开始了其原计划为期4年的任务延长期；2013年5月，因反应轮故障，望远镜基本停止了正常的观测工作；随后，科学家利用太阳光产生的压力来稳定航天器，让这台太空望远镜得以重生；工程师们于2014年对其进行了彻底改造并以K2计划赋予其新的使命；今年4月，开普勒出人意料地进入紧急操作模式，工程师到目前为止尚未找出原因所在，不过望远镜仍能继续工作。NASA表示，在近5000颗候选行星中，已有3200多颗获得证实，其中2325颗是开普勒发现的。此次创纪录的成果使开普勒所发现的系外行星增加了一倍，增加了在宇宙发现另一个地球的希望。（上海航天第808研究所 羌丽）