图：ExoMars任务探测器模拟图（图片来源：新华社）
据新华社3月13日报道，欧洲和俄罗斯定于3月14日正式启动名为“火星太空生物”（ExoMars）的合作项目，发射一个轨道飞行器，寻找火星过去或现在的生命迹象。轨道飞行器将在火星大气中寻找可能表明微生物存在的甲烷和其他气体。
由地球和火星运行轨道等因素决定，今年3月会出现一个发射火星探测器的窗口期，为火星探测创造了条件。利用这个窗口期，欧俄联手制造的“追踪气体轨道飞行器”将于14日在哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场发射升空。这一轨道飞行器配有全套高科技设备，预计将于今年10月19日飞抵火星，行程长达4.96亿公里。它的主要任务是为这颗红色星球拍照，分析其大气层成分。
作为欧洲航天局和俄罗斯联邦航天署的合作项目，ExoMars分为两个阶段，发射轨道飞行器是第一个阶段。项目的第二阶段涉及在2018年发射一个火星漫游器，2019年着陆。漫游器将在火星表面行驶以寻找有机物，钻到火星表层之下两米取样并进行现场分析。但由于资金问题，第二阶段很可能要延期两年实施。根据欧洲航天局的一份文件，项目第一阶段会如期进行，而且意义重大，旨在“确定火星现在是否‘存在生命’”。
参与ExoMars项目的科学家豪尔赫·瓦戈解释说，“追踪气体轨道飞行器”就像“太空中的一个大鼻子”，用于嗅探火星大气层。其中一个关键任务是更为详细地分析火星大气中的甲烷，并且尝试确定其来源。甲烷由一个碳原子和4个氢原子组成，是地球上天然气的主要成分。天体物理学家之所以对甲烷感兴趣，是因为地球上的生物体在消化养分时，会释放出大量甲烷。然而，一些地质过程也会释放甲烷。此前，“好奇”号火星车已在火星发现了来源未知的甲烷气体以及其他有机分子，这被广泛认为是原始生命存在的潜在迹象，但科学家认为，这不足以证明火星上曾经有微生物存在，甲烷的来源有可能是彗星撞击、星际尘埃受紫外线照射侵蚀、水和岩石的相互作用等。
除探寻生命迹象外，欧俄联合发射的轨道飞行器还携带一个名为“斯基亚帕雷利”的登陆器，用于测试着陆技术。斯基亚帕雷利是19世纪意大利一名天文学家，曾宣称发现火星表面弯弯曲曲的“运河”，当时一度让人相信这颗星球上存在智慧生命。ESA称，“斯基亚帕雷利”登陆器旨在测试登陆火星的相关技术，为后续任务作准备。这一登陆器还将在火星表面测量大气颗粒、风速和气温。
ExoMars项目并不是人类在火星第一次找到生命可能存在的线索。NASA去年9月28日宣布在火星表面发现了有液态水活动的“强有力”证据，为在这个红色星球上寻找生命提供了新线索。“确定火星是否曾经存在生命，即便是在微生物层面上，依然是我们这个时代悬而未解的科学难题之一，”ESA称，“这一难题也是ExoMars项目核心所在。” （张伟）
