据美国国家航空航天局网站2015年6月12日报道，美国国家航空航天局（NASA）发布消息称，将在2016年发射“洞察”号火星着陆探测器，同时部署两颗立方体卫星。此次部署将成为立方体卫星进行的首次深空探测任务，如果部署成功，那么主着陆器在登陆火星过程中的状态数据可及时传送回地面。
这两颗立方体卫星由喷气实验室（JPL）研发，NASA将这项立方体卫星技术命名为“火星立方体一号”（MarCO）。通常的卫星长宽高各为10厘米，有一个盒子大小，稍微大一点的体积则是小型卫星的几倍。而MarCO的尺寸大约和公文包一样，有六个组件，体积为14.4*24.3*11.8厘米。
MarCO将于2016年在范登堡空军基地和“洞察”号探测器一道发射升空，两颗微型卫星与火箭分离以后将独自前往火星。当“洞察”号登陆火星时，它们将从火星旁边飞过。
2016年9月28日，“洞察”号探测器将完成进入、下降以及登陆（EDL）操作，期间，该探测器将使用超高频无线电设备向NASA火星勘测轨道飞行器（MRO）传输信息。随后，MRO使用X波段的无线电频率将该信息传送回地面，但是，目前还无法做到使用同一波段的无线电频率接收并传送信息。成功登陆的确认信息将由轨道飞行器接收，一个小时后传回地面。
MarCO的无线电设备只有一只垒球大小，可为超高频率（只接收）和X波段（接收和传送）提供中继转发信息的功能。MarCO的首次挑战任务是部署两个高增益X波段天线以及两个太阳能电池板。X波段天线是一个扁平面板，其传送无线电波的方式与抛物面蝶形天线的方式类似。
如果MarCO首次部署任务获得成功，未来微型卫星将更多应用于探索太阳系等星际任务。（张明月 编译）
