图：正在水星轨道进行考察的美国国家航空航天局“信使号”探测器（图片来源：新浪科技）
据新浪科技北京时间3月23日报道，据美国约翰霍普金斯大学网站消息，美国“信使”号水星探测器即将迎来探测任务的终结。尽管项目组正在对飞船进行最后的姿态调整，以尽可能延长其工作寿命，但由于燃料即将耗尽，“信使”号将逐渐无法维持运行轨道的稳定，最快将在4月份坠落在水星表面。
2011年3月17日的夜晚，“信使”号水星飞船创造了历史——它在这一天成功进入水星轨道，从而成为人类有史以来首颗进入这颗最靠近太阳的行星轨道运行的探测器。“信使”号飞船是由位于马里兰州的约翰·霍普金斯大学应用物理实验室(APL)研制并运营的。
在接下来的4年间，“信使”号飞船上搭载的科学设备对整个水星地表进行了全球地图绘制，其取得的探测结果改变了我们对于水星形成及演化机制的原有理解。
皮特·贝蒂尼(Peter Bedini)是“信使”号探测项目高级管理顾问，此前他还曾担任该项目的项目经理。他说：“‘信使’号是一项杰出的探测计划。当它在4年前开始其主要科学探测任务时，飞船已经在太空中飞行了超过50亿英里(约合80亿千米)，完成了6次行星借力与交会。仅仅是在它入轨前几次掠过水星期间，“信使”号获取的探测数据便已经与“水手”10号相当，后者在30多年前抵达水星开展考察，是人类此前唯一一颗对水星开展考察的探测器。”
在超过10年的飞行期间，“信使”号和它搭载的科学载荷一直保持了良好的健康状态，但其推进系统燃料逐渐耗尽。来自太阳的强大引力不断扰动飞船的轨道，而飞船用来进行姿态控制的推进剂燃料箱却已经渐渐清空。
就在上周三（18日），地面控制人员向飞船发出了计划中一共5次轨道修正努力中的第一次修正指令，其目的是想通过这样做，让“信使”号飞船能够至少在水星轨道持续运行到4月30日。但在接下来的几个月内，“信使”号最终仍将无法避免地坠毁到水星表面。
海伦·维特斯(Helene Winters)是“信使”号项目的现任项目经理，她表示：“‘信使’号项目的成功是项目团队卓越才智与奉献的结果，正是他们在10年前研制了‘信使’号飞船，并在2004年飞船升空之后继续负责飞船的运行操控以及科学数据的获取工作。”她说：“这项隶属于‘发现’项目旗下的探测任务已经改写了我们对于水星的认识，并填补了我们对于太阳系在认识上的一项重要空白。”
大卫·格兰特(David Grant)曾经担任“信使”号项目经理一职长达5年时间，任期内全程目睹了整个项目的研制、总装、测试和发射的全部流程以及此后的任务操作。包括飞船一次对地球的飞掠以及两次对金星的飞掠。他表示，这一项目的实施同时也提升了美国国家航空航天局的技术实力，他列举了两个例子：
“信使”号是第一艘采用了“太阳帆”(solar sailing)技术的飞船，简单来说，就是利用太阳光产生的辐射压对自身航行轨道进行修正，从而达到节省燃料并延长任务寿命的目的。
同时“信使”号也是首个采用了 SciBox的探测项目，后者是一种自动化的科学规划与指令程序工具。基于飞船运行以及科学载荷方面的限制以及项目的科学目标，该工具包可以自动规划出经过优化设计的观测计划并对各个科学载荷进行任务分配。
“信使”号(Messenger)是“水星地表，空间环境，地球化学和测高”的英文缩写。这是美国国家航空航天局支持下的一项水星探测计划，它是人类首个专门用于水星探测的飞船，于2004年8月3日发射升空。(晨风)
