图：NASA工程师们正在研发的火星直升机概念图（图片来源：NASA网站）
据新浪科技网站2015年1月28日报道，英国《每日邮报》消息，美国国家航空航天局（NASA）正在研发测试一款火星直升机，充当在天上的眼睛，为火星车引路。如果该项目变成现实，那么未来的火星漫游车将会携带一架一天内可以飞行0.5千米远的小型直升机，为其勘察周遭环境状况，帮助其在火星上顺利行进。
火星车是火星着陆探测器的元老，但火星表面崎岖不平，单靠火星车探路比较困难。NASA称，正是由于火星车自身的导航难度大，因此专家们研制出无人驾驶的火星直升机，将用于每天升空勘察火星车周遭的环境状况，其所执行任务的效率要远远高于传统的火星漫游车。
目前有关火星直升机的概念由加州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室(JPL)研究。其主要设计目标是提升传统漫游车路径选择的效率，由于火星车在地面上依靠轮子行进，操作人员必须对其周围环境进行观察后，为它选择安全的路径，这将花费大量决策时间。而这款正在研制中的火星直升机采用传统的旋翼式，其头顶安装有旋翼翼片和太阳能板。太阳能板主要用于在白天吸收太阳能确保其运行，保证直升机系统在夜间不至于因温度过低而损坏。白天运行时，直升机每次将会飞行2-3分钟，随后着陆，等待再次起飞。
美国火星车在火星表面每日行驶十多米至几十米，而直升机在一个火星日(24小时39分35秒)内的飞行距离可达火星车行进距离的3倍。它可在火星车头顶飞行，一旦火星车视野被遮挡，直升机会向地面控制人员发送探测讯息，协助他们重新规划火星车的行进路线。
NASA已经制造了一个全尺寸的火星直升机模型，并在喷气推进实验室的大型真空舱内模拟火星大气环境进行各种测试。测试结果发现，在火星环境下，这种直升机的旋翼转速至少要达到每分钟2400转以上才可能提供足够的升力让直升机在空中悬空2－3分钟并飞出0.5千米远的距离。直升机之所以能够起飞，是借助它的旋翼在一定密度大气中产生的升力。如果空气密度过低，要么提升旋翼的转速，要么加大旋翼面积，再或者减小自身重量，否则直升机将难以飞起来。
不过工程师们也指出，每天执行完任务后的降落是整个过程中最危险的。进入火星大气层的着陆器会经历著名的“恐怖7分钟”，期间飞船与地球之间的通讯联系将会暂时中断。而这种频繁执行火星起降飞行任务的小型直升机每天都要经历“恐怖7秒钟”。
这款正在测试的火星直升机重量约为2.2镑(1千克)，翼片展开长度约1.1米。尽管目前这款设计在很大程度上还停留在概念设计阶段，但安装了相机设备的火星直升机一旦研制成功，将能够有效地快速勘测火星地形，从而帮助漫游车提升在火星上行进的效率。
然而，这一火星直升机项目究竟将于何时完成研发，以及它是否将成为预定于2020年发射的NASA新一代火星车项目的一部分，目前尚不得而知，但这种创新的想法的确为未来的火星任务规划提供了一种不同的参考。(晨风)
