图1：备选方案A，计划使用可充气的10米直径大袋子捕获一颗小行星或松散的“太空砾石堆”（图片来源：新浪科技）

图2：方案B则打算让飞船去往一颗直径在100~500米之间的小行星，并在其表面获取岩石（图片来源：新浪科技）

　　据新浪网12月22日报道，据美国行星学会网站博客消息，根据美国国家航空航天局（NASA）的计划，美国将会发射一艘飞船追踪并捕获一颗小行星，并将其拖入围绕月球运行的轨道。然而现在这个计划可能会出现稍许延迟，因为关于这项计划的正式方案还需要最终敲定。

　　在12月17日举行的一次电话会议中，NASA副局长罗伯特·莱特福特(Robert Lightfoot)告诉记者，他需要了解更多信息，以便从两个备选方案中最终选定一个作为航天局“小行星重定向任务”(ARM)项目的正式方案。按照目前的安排，最终的决定将在2015年年初做出，届时，将召开“项目概念评估会议”(MCR)，时间大约在2月底前后。

　　莱特福特表示：“按原定计划，我们今天就应当做出决定，但现在的情况的确需要我们在某些方面再了解更多信息。”他证实已经在前一天分别与相互竞争的两个方案设计团队进行了会面。他说：“我已经与博尔登局长探讨过此事，他同意我们需要在某些方面再做进一步的了解，获得更多细节信息。”

　　两个ARM项目设计方案中都包括捕获一颗小行星或小行星的一个碎块，并将其拖入月球轨道，以便在2020年代中期由航天员前往对其开展考察。项目基本设计中，方案A计划使用一个可充气的10米直径大袋子捕获一颗小行星或松散的“太空砾石堆”；而方案B则打算让一艘飞船去往一颗更大的，直径在100~500米之间的小行星，并在其表面获取一小块岩石。

　　此前在6月份，NASA曾经表示关于ARM的项目设计方案将在今年年内敲定。莱特福特表示，当他听取有关的这两份报告时已经考虑了各方面的因素，包括任务实施的复杂性，导航控制以及任务所需自动化程度要求等。他说：“这里有很多信息，项目组在非常努力的工作，了解所有方面的细节。”他还指出，两个方案的项目组会相互挑战，指出对方方案中可能存在的弱点，并在这样的过程中不断提高设计质量。

　　“小行星重定向任务”（ARM）在NASA的定位是一项技术验证项目，其目的是检验最终将把人类航天员送往火星的相关技术。与此有关的一项任务方案是分步进行的设想，即先发射一艘中型货运飞船抵达火星并停泊在火星轨道，等待后续航天员的到来。这样一艘货运飞船将使用大规模“太阳电力驱动”（SEP）技术，从地球抵达火星所需的时间大约是2~3年。NASA表示，ARM将提供一个机会，通过推动一个大型，大质量的物体在深空中运行，从而对SEP技术进行检验。除此之外，航天员前往月球轨道并考察被捕获在那里的小行星将需要先进的EVA（舱外活动）技术，而这对于未来的火星探测任务也将是非常关键性的。

　　莱特福特表示，方案B，即从一颗较大型的小行星上获取岩石的方案，如果考虑对于未来技术的推动作用，这一方案显得更有意义。然而这一方案相比方案A会更加复杂，因为它需要让飞船降落到小行星的表面并进行采样。NASA希望这两项方案的耗资额都能控制在12.5亿美元以内，但方案B的耗资在这一水平的基础上可能还需要额外增加1亿美元。这里所说的费用还没有包括发射火箭的耗资。莱特福特表示可能提供发射服务的火箭选择包括NASA的“航天发射系统”(SLS)，联合发射联盟(ULA)的“德尔塔”-IV重型火箭，或者SpaceX公司提供的“猎鹰”重型运载火箭。预计的发射时间将在2015年的任务评估会议期间作出决定。而随后航天员前往月球轨道对被捕获到那里的小行星进行考察时将会使用美国最新型的“猎户座”飞船，并使用NASA自己的“航天发射系统”(SLS)重型火箭发射升空。

　　此后还将进行第三方的独立预算评审，以评估ARM项目12.5亿美元的预算是否是精确的。在本次电话会议上，莱特福特表示这样的独立评估暂时将不会进行，而要等到最终敲定其中一个项目之后才会进行。他说：“我们被要求对将要进入概念评估会议阶段的项目进行独立审查。这也是为何我们要限制进入MCR阶段项目数量的原因之一。这是其中很重要的考虑因素，因为进行这样的独立评估将要花费很长时间。”

　　根据NASA咨询委员会在2014年7月份的备忘录，委员会主席史蒂夫·斯奎尔斯(Steve Squyres)曾经在会上询问NASA载人航天任务委员会副主管格雷格·威廉姆斯(Greg Williams)，这一独立预算评估将在何时进行，而威廉姆斯对此的答复是将在筛选承包商之后进行。(晨风)