据美国航空周刊2011年8月8日报道，数十位来自美国航空航天局（NASA）、欧洲航天局（ESA）、加拿大航天局、大学与工业界的工程师、科学家、技术专家与航天员将于2011年8月末齐聚美国亚利桑那州，模拟一项近地小行星载人任务。该任务也是NASA第14届“沙漠调查与技术研究”（RATS）活动的核心。
为期两周的活动将以科罗拉多大峡谷北部的黑点熔岩流（Black Point Lava Flow）地区为中心，进行几项全新的挑战，其中包括在50秒通信往返延迟与低重力条件下的天体表面载人探测。50秒的通信延迟意味着登录某小行星的4人宇航员小组与位于美国休斯顿和荷兰诺德维克的地球飞行控制中心相距724万千米。“沙漠RATS”任务经理考斯莫（Joe Kosmo）表示：“我们希望通过该任务找到探测小行星、月球、火星及其卫星表面最有效的方法，并寻求与之相关的系统工程组合。”
2010年在熔岩流地区举行的活动是模拟一个位于月球南极的基地，并让一支由航天员与地质学家组成的团队驾驶太空探测漫游车原型进行长距离行驶。2010年4月，美国总统奥巴马提出让航天员在2025年以前探测近地天体，并将其作为人类登陆火星的跳板。
2011年，漫游车已被改装成了双人多任务太空探测器（MMSEV），除了6个车轮以外，还配备了反作用控制系统推进器，使探测器有能力在小行星表面上空盘旋。MMSEV具有一个新型的小行星定位系统，其中的基本部件是一个约4米长的机器臂，该机器臂可以支持航天员在天体表面平稳而缓慢地移动。工程师们将评估该系统的用途。
模拟实验中的深空居住地包括一个一层的实验室，一个用于土壤样本分析的真空操作箱以及设备修理与医疗站。在设计的情境中，身着“人类机动套装”（Manned Maneuvering Units）的航天员可以在深空居住地与小行星表面之间移动。
“沙漠RATS”活动将于8月27日至9月12日进行。总共约150名人员将参与其中，约有一半的人员被安排在远程飞行控制/科学中心。他们将通过NASA的“深空网”通信，以引入通信延迟。人们认为这种延迟将带来巨大挑战。
NASA的任务运行主任斯通（Jeff Stone）表示：“50秒听起来不算什么，但对于一场谈话来说就太长了。人们需要一种完全不同的思维方式来面对这种情况。”为了填补语音通信空白，运行团队已经引入了信息发送系统，以使对话能够被记录下来，并同时出现在控制间的显示器上、控制中心的笔记本电脑上以及熔岩流现场。（张贤明 陈菲）
