据NASA网站2011年7月1日报道，NASA科学家近期研究表明，火星表面的碳酸盐化合物可能被氧化铁表层所覆盖，类似于加利福尼亚州莫哈维沙漠地区的沙石。这项研究表明，火星表面的碳酸盐化合物可能要比预想的多得多。碳酸盐一般形成于含水量丰富的地区，碳酸盐含量丰富表明火星曾经存在湿润的历史。

       

        这个发现发表于7月1日出版的国际天体生物学网络版上。文章第一作者、NASA艾姆斯研究中心行星科学家贾妮丝·毕晓普表示，火星上存在生命的合理性依赖于火星历史上是否有数百万年时间表面被水覆盖。

         

        科学家在沙漠地区进行野外实验，因为沙漠地区极端干燥的条件与火星类似。当艾姆斯研究中心的行星科学家毕晓普和克里斯·麦凯在莫哈维沙漠一处名为“小红山”的区域发现了表面覆盖有氧化铁的碳酸盐岩石，研究人员才意识到氧化铁的存在会对火星上碳酸盐的探测带来影响。氧化铁可以更改和掩饰碳酸盐化合物的频谱特征。

           

        麦凯表示，在莫哈维地区岩石氧化铁层下面还发现了抗脱水蓝绿藻。科学家认为氧化铁会暂时延长火星宜居的时间，由于火星表面干的更慢。莫哈维沙漠的生物受到氧化铁表层的保护免受紫外线的伤害。如果火星表面有生命的话，这种保护机制将会发挥重要作用。

           

        除了用来帮助描述火星的水历史之外，碳酸盐岩石还可以帮助寻找火星上早期生命特征。尽管火星侦察轨道器最近在火星表面发现大量大约200-500英尺宽的小面积碳酸盐地区，莫哈维沙漠地区的研究表明大量富集碳酸盐的地区可能被忽视了，由于碳酸盐的频谱可能被无所不在的氧化铁所改变。

                

         毕晓普称，为了更好确定火星上碳酸盐沉积物的量，推断古代火星表面液态水的量，还需要研究碳酸盐与其他光物质混合后的光谱特性。

                  

         火星上氧化铁如此普遍，以至于NASA的火星探索漫游车“勇气”号和“机遇”号在其他仪器检查岩石之前需要使用机械工具来清除岩石上的氧化铁外衣。2010年，科学家使用“勇气”号搜集的数据在名为“古谢夫”的陨石坑了发现了一块小型富含碳酸盐的岩石。NASA最新的火星漫游器“火星科学实验室”“好奇”号定于11月发射，将研究火星上是否存在适合微生物生存的环境条件和寻找火星上生命存在的证据。

               

        发射于2006年，火星侦察轨道器（MRO）仔细探索了火星表面、地下和大气。2004年4月，“机遇”号和“勇气”号完成了他们为期三个月的主要任务，但是继续收集数据。NASA今年终止了与“勇气”号的联系，只关注“机遇”号的活动。NASA位于帕萨迪纳的喷气推进实验室为NASA科学任务委员会管理火星侦察轨道器、“勇气”号、“机遇”号以及“好奇”号任务。（雷帅 编译）