【澳大利亚每日航天网站 ４月２９日报道】美国田纳西大学地球与行星科学系助理教授乔希·埃默里找到了司理星（第２４颗被人类发现的小行星）上存在水冰和有机物质的证据，具体内容已发表在《自然》期刊（２０１０年４月版）上。此前曾有人提出运送小行星上的水和有机物质到地球的设想，上述发现为这一想法提供了有力的支持。

 

　　司理星（Themis）位于火星和木星的中间，直径约为２００千米。乔希·埃默里与约翰斯·霍普金斯大学的安德鲁·里夫金利用NASA在夏威夷岛茂纳基亚山上的红外望远镜测量司理星反射的红外光，结果发现了水冰的光谱，科学家们据此确定司理星上有一层薄膜状的水冰，另外他们还发现司理星上存在有机物质。

 

　　乔希·埃默里说：“我们发现的有机物质的结构似乎比较复杂，存在长链的分子。如果这些有机物质借助流星雨到达地球，可能为地球上的生命起源提供一种解释。我对在司理星上发现水冰感到非常惊讶，因为那里的温度较高，不能让水冰长时间存在，这说明司理星上可能存在大量的水冰，并且其它小行星上也可能存在这种情况。小行星上的水冰又可能为地球上水的来源提供一种解释，然而我们还不能说清楚这些水冰是如何到达地球的。”

 

　　传统的观念认为，司理星距离太阳较近，上面即使存在水冰也会蒸发掉。然而，此次发现表明司理星上的水冰随着纬度的不同，存在的时间从几千年到几百万年不等，这与人们以前对小行星带水冰储量的认识大相径庭。科学们认为，发生这种情况的可能原因是埋藏在司理星下面的水冰需要先变成蒸气，然后再通过小行星表面的裂缝到达地表，而这个过程的进展比较缓慢，除非司理星遭到空间碎片的撞击。由于司理星是较大天体之间碰撞产生的碎片，此次发现说明原来包含司理星的星体存在水冰，并可能帮助解释太阳系形成的原因。

 

　　乔希·埃默里说：“过去小行星一直被认为是“干燥”的星球。现在我们发现，似乎在太阳系早期形成星球的过程中，水冰就已扩展到小行星带了。将这一想法扩展其它恒星周围的行星系统，创造生命的物质——;水和有机物在其它恒星周围的储量可能更大。在未来的几年里，天文学家需要证明这一说法是否正确。”

 

　　此次发现进一步使彗星与小行星之间的界限变得模糊。此前，小行星被认为只包含岩石没有水冰，而彗星上有水冰。并且，人们曾经认为是彗星将水带到了地球，不过随着人们发现彗星上的水与地球上的水的同位素特征不同，这一理论已经被否定了。目前，受乔希·埃默里与安德鲁·里夫金的发现影响，许多人想知道是否是小行星将构成生命的要素带到了地球。