【航天飞行网站12月15日报道】NASA与ESA将于2010年1月中旬就火星微量气体探测器的科学探测仪器开展第一阶段的招标工作。火星微量气体探测器属于NASA与ESA的第一个联合探测火星项目，计划于2016年发射。此次招标工作意味着NASA与ESA的联合探测火星项目向现实又迈进了一步。

　　这次招标工作要求投标者能够提供一整套科学探测仪器的设计方案，这套科学探测仪器要能够探测火星大气中的微量气体并绘制火星大气中的甲烷密度图。据科学家称，生物和诸如铁氧化等自然过程都能够产生甲烷，因此甲烷是确定生物活动或地质活动的关键指标。探测甲烷将是NASA与ESA第一个联合探测火星项目的重点。

　　NASA与ESA在2009年6月启动联合探测火星项目，并计划分别于2016、2018和2020年发射火星探测器，在2020年将火星样品送返地球。联合探测火星项目是在NASA与ESA各自的火星探测项目均受到资金困扰的情况下启动的，通过把ESA拖延已久的ExoMars火星生命探测计划与NASA已经掌握的火星进入、下降和着陆技术结合起来，实现双赢。

　　按计划，2016年1月，一个由ESA主导研制的火星微量气体探测器将利用NASA提供的“宇宙神”5火箭发射升空。该探测器经过9个月的飞行后将到达火星轨道，其上携带了NASA和ESA提供的有效载荷，用来探测火星大气中的微量气体。火星微量气体探测器将结合ESA的ExoMars火星生命探测计划和NASA在2016的火星探测计划。ESA成员国已在今年早些时候暂时批准了火星微量气体探测器计划，但是只有ESA的管理机构接受了成本估算后才能正式批准该计划。根据2009年1月公布的计划，火星微量气体探测器的科学探测仪器方案将于2010年7月之前确定。此外，ESA正在利用一个小型演示仪器测试其研制的火星进入、下降与着陆系统，如果研制这个演示仪器所需的资金能够得到保证，这个演示仪器将装载在火星微量气体探测器上，并将在火星表面建立一个气象站。

　　2018年初，一个由ESA在2005年批准研制的ExoMars火星漫游器将利用NASA提供的“宇宙神”5火箭发射升空。ExoMars火星漫游器将利用NASA研制的天空起重机系统到达火星表面。目前天空起重机系统正在研发的过程中，为NASA 2011年的火星科学实验室任务做准备。在这次火星探测任务中，NASA计划研制一个较小的火星漫游器与ExoMars火星漫游器一起发射升空，这个火星漫游器将研究火星上的生存条件，并收集火星样品为以后的火星样品返回任务做准备。此外，2020年还有一次火星探测器发射活动，不过具体的任务目前还没有确定。