图：NASA正在制造类似直升机的机器人飞行器（图片来源：NASA网站）
据美国国家航空航天局网站2015年7月30日报道，近日，美国国家航空航天局（NASA）肯尼迪航天中心Swamp Works实验室的工程师正在制造一款机器人飞行器，能够在其他探测器无法接近的地方收集样品。该飞行器类似直升机，但主要依靠冷气喷射而非螺旋桨，能够在火星稀薄的大气层以及小行星和卫星之间的太空环境中飞行，并使用一个着陆器作为补充电力和推进剂的基地。
Swamp Works高级技师罗布•穆勒（Rob Mueller）称，这是一个勘探机器人，能够帮助寻找火星和小行星上的资源，而许多资源分布在火星或小行星探测器难以接近的地方。一些陨石坑壁的倾斜角达30度以上，对于传统的探测器来说过于陡峭。
飞行器被命名为“极端环境访问飞行器”（EAFs，Extreme Access Flyers），将于今年秋天开始制造，未来能够前往陨石坑的阴影区域，挖出少量泥土，通过轨道探测器检测是否存在水冰。飞行器的推进剂将利用太空资源制造，因此可以在一次任务中进行数百次探测，一次飞行数分钟到几小时不等。由于飞行器体积较小，着陆器可以一次携带几个着陆，即使一个飞行器出现故障，任务也不会失败。
由于火星及小行星上大气稀薄，飞行器需要很大的旋翼才能够飞行。同时，由于没有GPS导航，并且存在很大的通信延迟，飞行器必须能够自动操作，自主定位。科学家为飞行器编程，使其能够识别地形和地标，自主前往地球操作者传送给它的目的地，甚至自行侦查采取样本的最佳地点。
设计者目前正设想采用模块化方法，使飞行器一次携带一件工具前往样本区域，收集约7克物质。这样能够收集到足够的物质，且在多次飞行的过程中，地面上的科学家能够采集到该区域完整的地质面貌。
五年前，这项工作看起来十分复杂。但现在，自主飞行控制器、激光制导和绘图系统结合创新的3D打印技术大大简化了飞行器的制造。同时，安伯瑞德航空航天大学（Embry-Riddle Aeronautical University）及蜜蜂机器人航天器机制（Honeybee Robotic Spacecraft Mechanisms）为制造过程提供了更多的专业知识。
“Swamp Works”实验室的飞行器团队已经测试了几种原型机，包括一个带管道风扇、长5英尺的模型，相比目前市面上绝大部分商用四轴飞行器要大出2倍。该模型已经在“墨菲斯”着陆器试验区接受了测试。该实验区位于航天飞机着陆跑道北端，能够模拟行星表面环境。
除了探测陨石坑中的水及其他元素，该飞行器还可以探测月球及火星上的熔岩通道。这些通道可以作为航天员在执行火星任务时的避难所，躲避辐射、极端恶劣的温度、天气和微流星等。穆勒称，这样的飞行器还可以采集被污染区域的几克泥土，测量地球上核辐射泄露对周边地区的影响。（张媞媞 编译）
