据美国国家航空航天局网站2015年3月30日报道，美国国家航空航天局（NASA）基于与商业界的成功合作，已在近期选择12项“空间探索伙伴关系下一代航天技术（NextSTEP）项目”开展概念研究和技术研发。这12项技术分属先进推进、深空居住和小卫星三个领域。通过此类公私伙伴关系，被选定的企业将与NASA合作发展新的探索能力。这种能力对于将商业公司在空间和载人探索方面的技术和成果用于包括地月空间和火星等深空探测至关重要。
选择的先进电推进技术项目将发展50～100千瓦范围电推进系统，满足多种深空探测任务的需求。NASA目前电推进技术水平在5千瓦以下。NASA小行星重定向任务（ARM）广泛机构公告（BAA）中称将研制40千瓦级电推进系统。
NASA将每年分别为NextSTEP中三个先进电推进项目提供40万～350万美元资金支持，项目周期不超过3年，重点开展地面试验。被选中的三家企业分别是阿斯特拉火箭公司（Ad Astra Rocket Company）、航空喷气•洛克达因公司（Aeroject Rocketdyne Inc）和MSNW有限责任公司（MSNW LLC）。
深空居住系统研究项目将帮助确定模块化居住能力的体系结构和分系统，以使其能够在深空实现任务能力的扩展。NASA正在研制的“猎户座”乘员探索飞行器具备在深空承载4名航天员停留21天并安全返回地球的能力。
本次选择的深空居住研究项目旨在通过研究将“猎户座”的运输能力扩展至可携带4名航天员在地月空间停留至多60天所需的技术，对居住能力的研究将用于未来的火星任务。被选定的研究项目包括概念研究，与居住和运行有关的先进技术研究，居住系统所需的环境控制和生命保障研究等。
NextSTEP共选择了7个深空居住方面的项目，初始研究阶段至多12个月，NASA为每项研发工作提供40万～100万美元的资金。每个项目的后续研究情况将在初始研究过程中确定。选定的7家企业分别是：比格罗航空航天有限责任公司（Bigelow Aerospace LLC）、波音公司（The Boeing Company）、Dynetics公司（Dynetics Inc）、汉密尔顿•胜特兰航天系统国际公司（Hamilton Sundstrand Space Systems International）、洛马公司、轨道ATK公司和轨道技术公司。
本次选择的立方体卫星（CubeSat）项目中的CubeSat将可能作为“航天发射系统”重型运载火箭首次飞行任务，即发射“探索任务”-1飞船时的二级有效载荷。CubeSat项目将为NASA降低航天项目风险、提高效费比、提高机器人和载人深空探测设计成熟度提供帮助。
“探索任务”-1将为把这些CubeSat卫星送入深空开展科学和技术验证以及探索和商业应用提供难得的机会。NextSETP选择的两个项目采用固定价格合同，设有技术和资金支付里程碑。NASA将为每个项目的发展和运行支付140万～790万美元。选择的两家机构是洛马航天系统公司和莫尔州立大学。
NASA载人探索和运行任务部先进探索系统分部（AESD）主任称：“这种公私合作伙伴关系一方面帮助NASA激励美国航天企业，另一方面将帮助美国拓展空间领域知识前沿、提升能力以及提供更多的机会。”（陈杰）
