据航天参考网2013年8月2日报道，NASA希望扩展对地球和宇宙的科学认识，但目前收集重要信息的小卫星一旦被释放到太空就难以被控制。密苏里科技大学的两名研究人员认为他们可能已经发现了一个解决该问题的方法。
密苏里科技大学机械和航空航天工程的助理教授乔希•罗维博士和杨晓东（音译）博士建议，使用等离子推力，来驱动和精确定位微型航天器。等离子推力是阳光在某些情况下照射金属时产生，金属表面能产生稠密的电子波。
罗维和杨晓东的“等离子推力改变纳-皮卫星能力”的提案被NASA“创新先进概念计划”选定并提供资金。这是在500多个申请中仅有的12个获奖提案之一。两人将从2013年9月开始，在未来9个月时间里将获得10万美元。
罗维说，等离子推力非常适合推进这些小型航天器。 “表面等离子是通过光与物质之间的相互作用产生的。当光与这些非常小的纳米结构相互作用时，可以产生非常强的光学力场，我们可以在非常高的速度喷射这些微小的纳米颗粒，用于驱动小型航天器。”这个概念的主要优点是飞船本身不需要电源。“推进通常需要质量，容积和动力”，罗维说， “我们可以直接使用太阳光与这些纳米结构反应，向等离子推进系统提供动力。”
在该项目的初始阶段，罗维和杨晓东将基于现有的模型和仿真工具，来评估等离子推力满足或超出未来NASA任务需求的可行性。他们认为等离子推力可以让NASA执行此前难以实现的科学和探索任务。NASA可以利用这种技术来发射卫星，执行木星或其他遥远行星的深空任务。（张肇瑞 陈菲）
