据Space Travel网站2011年 5月7日报道， NASA已经选定三个科学研究项目，并将从中选择出一个作为潜在的2016任务，以首次探索火星内部，研究土星的一个卫星上的地外海，或进行前所未有的彗星核表面细节研究。位于加利福尼亚州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室将主导这项火星研究项目。
每个研究小组将获得300万美元经费，以用于任务概念阶段或初步设计的研究与分析。在2012年对概念研究进行详细审查之后，NASA将选择其中之一，继续进行研发直至发射。所选中的任务成本上限是4.25亿美元，这些还不包括运载火箭的资金。
NASA的“发现计划”（Discovery Program）于2010年6月征求空间飞行研究建议。由NASA和其他机构的科学家与工程技术人员组成的小组已审查了28份提交方案。目前选定的研究能揭示许多有关太阳系形成及其动态演化的情况。审查还选定了三项可用于未来潜在行星飞行任务的技术研发项目。
NASA局长查尔斯•博尔登称，“NASA继续着重塑历史的伟大科学研究。这些任务给予我们巨大的希望，极大增长我们的知识，拓展我们在太阳系的活动范围、激励着未来探索的一代。”
所选定供初步设计研究的行星任务是：
•地球物理监测站（GEMS）。该项目由喷气推进实验室负责，主要研究火星内部结构和成分，提高对类地行星的形成和演化的认识。
•泰坦海洋探测器(TiME)，该任务项目由约翰斯霍普金斯大学应用物理实验室负责，通过在土星的一颗名为“泰坦”（Titan）星上的甲烷-乙烷海域进行降落和漂浮，实现第一次地外海洋环境直接探索。
•彗星跳跃者（Comet Hopper）项目：该项目由戈达德空间飞行中心负责，通过多次着陆彗星和观测彗星与太阳相互作用时的变化，来研究彗星的演变。
选定的技术研发项目是：
•“近地天体相机”（NEOCam）项目：将研制一个望远镜，研究近地天体的起源和演化，研究地球影响的当前风险。喷气推进实验室艾米•迈因策尔是首席研究员。
•原古物质探索(PriME)项目：将研制一个质谱仪，以高度精确测量彗星的化学成分，探索挥发物对地球的作用。德克萨斯大学的安妮塔•克伦是首席研究员。
•“惠普尔”（Whipple）项目：进入外太阳系，需要研发和演示验证一项名为“盲掩”（blind occultation）的技术，促进太阳系外各种天体的发现和改变对该区域结构的理解。来自马萨诸塞州的剑桥史密森天体物理观测台的查尔斯•奥科克是首席研究员。 （爱航 编译）
