据美国空气喷气公司网站6月29日报道，空气喷气公司与美国国家航空航天局（NASA）格伦研究中心联合研制的氙离子推进发动机近日完成了一次点火系列试验。

　　该推进器的研制工作是在“NASA改良型氙推进器”（NEXT）计划下开展的。改良型氙推进器将作为NASA的下一代新型推进器。旨在性能上超过“曙光”号飞行器使用的离子推进器。目前，NEXT发动机已在NASA的格伦研究中心运行超过30000小时。

　　此次试验中，氙离子流被加速到40,000米/秒。数据结果显示，与目前进行科学探测航天器所使用的同级别离子推进器相比，该推进器是目前具有最强动力的推进器。

　　这种推进器能为航天器长时间提供较小而持久的推力，使航天器加速到每小时数千公里，而使用的推进剂量还不到常规化学燃料火箭所使用的十分之一，这种效能将确保航天器到达更有趣也更艰难的太阳系空间目的地。由于NASA现在正考虑载人飞往小行星甚至火星，这种关键能力将极大减少发射所需的推进剂量。

　　NASA格伦研究中心制造了试验发动机的芯级电离室。空气喷气公司设计并制造了离子加速组件，该组件对于推进器的长期寿命和高性能具有重要意义。离子加速组件的一对20英寸宽的薄板上精确蚀刻了25000多个小洞，每个小洞的间隔不足1英寸的千分之几。这些薄板必须能在高温高压环境下保持精确阵列的稳定。

　　NEXT计划是由NASA格伦研究中心领导的联合技术和工程研发计划，主要研制下一代离子推进系统，主要工作包括能量处理、推进剂管理以及其他部件。该计划隶属于格伦研究中心的空间推进技术计划（ISPTP），并由NASA的科学任务管理委员会管理。