据新华网华盛顿9月18日报道，由美国轨道科学公司研发的“天鹅座”飞船18日从美国东海岸外的沃勒普斯岛升空，将为国际空间站送去食品、衣物等补给物资。这是继太空探索技术公司之后，第二家用飞船向空间站送货的美国私企，表明美国的“商业航天”之路正逐渐形成。
美国东部时间18日10时58分（北京时间18日22时58分）左右，美国轨道科学公司研制的“安塔瑞斯”号运载火箭搭载着“天鹅座”飞船从沃勒普斯岛美国国家航空航天局（NASA）基地发射升空。约7分钟后，“天鹅座”飞船与运载火箭成功分离。
这是“天鹅座”飞船的首次飞行，仅试验性携带了近600千克的补给物资，包括食品、衣物等，主要为证明该飞船具有可靠地向空间站送货的能力。“天鹅座”将花费4天时间飞抵国际空间站附近，并在此期间接受一系列严格测试，以检验它能否与国际空间站安全对接。“天鹅座”与国际空间站的对接时间已被初步安排在本月22日。
NASA选定了两家私企为国际空间站运送补给物资，其中一家是研制“天鹅座”飞船的轨道科学公司，NASA与其签署了19亿美元合同。按照合同，如果一切进展顺利，从今年年底到2016年，“天鹅座”飞船将分8次为国际空间站运送总重量约20吨的补给物资。另一家私企是太空探索技术公司，该公司与NASA签署了16亿美元合同，迄今已利用其“龙”货运飞船完成了两次送货任务。
自2011年美国航天飞机退役后，美国向国际空间站运送人员和货物需要依靠俄罗斯飞船。为改变这种状况，NASA积极支持私营企业投身航天发射行业，鼓励它们建造能够向国际空间站运送人员和物资的航天器。“安塔瑞斯”号火箭、“龙”飞船和“天鹅座”飞船应运而生。
NASA商业载人与货运项目负责人艾伦·林登莫耶在发射前的发布会上说，NASA从2006年开始实施商业化载人与送货的计划，当时一个愿景是如同找快递公司送货一样，能够向私营企业订购给国际空间站送货的服务。目前，NASA的两个商业伙伴已开始提供这种服务，因此“当初的愿景正在成为现实”。（林小春）
