图：欧洲航天局计划于2013年发射“过渡型实验飞船”（来源：欧洲航天局网）
据欧洲航天局网站2011年6月21日报道，6月21日，欧洲航天局与意大利泰勒斯•阿莱尼亚航天公司（Thales Alenia Space Italy）在巴黎宇航展上宣布一项协定，开始研制“过渡型实验飞船”（Intermediate eXperimental Vehicle，简称IXV），该飞船将于2013年进入太空执行任务。
自从1998年“再入大气演示验证飞行器”（ARD）以来，下一步再入飞行的目标则是由IXV来完成。IXV具有更加灵活和精确着陆的优势，能低风险地实现欧洲的未来中期发展目标。
IXV将搭载欧洲航天局 “织女星”运载火箭从法属圭亚娜航天中心发射至亚轨道，然后返回地面，就像执行低地球轨道任务那样。这可以从低地轨道去测试并验证欧洲新的关键再入技术，如先进陶瓷和烧蚀热防护技术。IXV将以7.5km/s的速度进入大气层，飞行高度达450千米。飞船在高超声速和超声速飞行阶段，将由推进器和气动机翼控制，在此过程中将收集大量数据。然后这些数据通过降落伞被带到太平洋上进行回收和分析。
对IXV详细的设计和关键的技术已经做好准备，今天达成的协议表明，飞行器将开始制造、组装、集成和检验工作。地面网络的采办工作也将开始，包括任务控制中心，地面站遥测成套工具，可运输天线和通信网络。
欧洲航天局工业政策委员会六月底将正式批准签署此协议。欧洲航天局发射中心负责人安东尼奥 · 法布里齐(Antonio Fabrizi )表示，在欧洲航天局要求工业部分为IXV开展竞标活动不到两年的时间里，已经取得了重大进步，取得了关键设计评审等重大里程碑进展，使人们相信飞船将在两年之内准备好。
IXV项目经理Giorgio Tumino称，今天所签署的协议将力促欧洲航天局和工业部门致力于跟上紧迫的任务进程，为2013年的飞行做好准备。由于有这一协议，IXV执行空间任务已有可能在近期实现。任务的成功将使欧洲拥有宝贵的再入系统关键技术和飞行演示验证技术，而这些技术是支持欧洲航天局低地球轨道返回等未来任务所必需的。从长远来看，IXV的试验过程研究将经过整理后提交给欧洲航天局成员国，这些成员国关注的重点是发展经济可承受的可重复使用运载器，能够在返回着陆前在轨道完成有效载荷的操作和服务任务。（亚南 编译）
