据欧洲航天局（ESA）网站2011年2月16日报道，欧洲自动货运飞船(ATV)16日晚搭载一枚“阿里安”5ES型火箭，从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空，开始了为期3个半月的太空之旅。
这是欧洲航天局发射的第二艘货运飞船，它以德国航天员约翰内斯•开普勒命名，全长约10米，最大直径4.5米。该ATV的重量超过20吨，其有效载荷是欧洲航天局发射史上最大的。
飞船由推进舱、电子设备舱和加压舱组成，外部有4个“太阳翼”，每个“太阳翼”由4块太阳能电池板构成，翼展可达22米。与日本的HTV飞船以及俄罗斯的“进步”号货运飞船相比，欧洲货运飞船装载量是俄罗斯“进步”号飞船的3倍左右，除了具有载重量大的优势，它还能利用高精度导航系统与国际空间站自动对接，大大减少了人为误差。
如果一切顺利，“约翰内斯·开普勒”将于24日与国际空间站对接。在与国际空间站实现对接后，ATV货运飞船将完成多项任务。首先，它将为空间站送去生活物资、科学仪器和燃料等货物，其中包括一些易坏的新鲜食品以及航天员的私人物品；第二，它自带了4.5吨燃料，用于提升空间站轨道，并在必要情况下帮助其躲避太空碎片；第三，体积为45立方米的加压舱可作为航天员们的活动空间；最后，飞船在脱离空间站时将带走无法处理的废弃物。“约翰内斯·开普勒”飞船预计在空间站停留3个半月，在完成所有任务后，将于6月4日与国际空间站分离，并满载垃圾、排泄物和废弃的设施，在可控情况下在太平洋上空的大气层中销毁。（伍月 编译）
