人民网2011年1月21日电，美国家航空航天局日前宣布，航天飞机在退役前将增加一次飞行任务，这“最后一飞”将由“亚特兰蒂斯”号于2011年6月28日执行。在这次飞行中，“亚特兰蒂斯”号将携带名为“拉斐尔”的多功能后勤舱，为国际空间站运送给养和备件。

 

　　“亚特兰蒂斯”号共执行了32次任务，是执行国际合作任务最多的一架航天飞机。目前另外两架将执行飞行任务的航天飞机分别是“发现”号和“奋进”号。“发现”号在服役26年间，一共搭载180名航天员进入太空轨道，飞行将近2.4亿公里，围绕地球轨道运转5600多圈。“发现”号的最后一次，也是第39次飞行任务最初定于2010年11月1日执行，但一系列故障导致其发射被推迟至2011年2月24日。“奋进”号的发射安排在4月份，它将向国际空间站运送主要用于寻找反物质和暗物质的阿尔法磁谱仪，这一设备由诺贝尔奖得主丁肇中主持研制。

  

　　美国迄今共建造了六架航天飞机，其中“企业”号为样机，另外五架为“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号，但“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年及2003 年爆炸解体。这些航天飞机退役后将送给博物馆用于展览。航天飞机由于重复使用，因此其技术难度大、系统设计复杂、零部件更容易耗损，从起飞、上升、轨道运行，再入大气层直到返回着陆过程中，需要经受各类极度严酷的环境，各种弱点在使用中逐渐暴露出来，发射频率也从计划中的每年24次下降到5次以内。

 

　　美国研制并投入使用五架航天飞机，每架研发费用20亿美元，总共发射一百多次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，这让NASA的财政不堪重负。

 

　　进入21世纪以后，美国对载人飞船重新产生了兴趣。美国现正在研制新一代载人飞船“猎户座”乘员探索飞行器，并计划在2015年以后投入使用。美国政府声称在航天飞机退役后，将鼓励各类私人公司建造和发射多种航天器。