据澳大利亚每日航天网站11月11日报道，NASA于11月11日表示，工程师在“发现”号航天飞机的外部燃料箱上发现两条裂缝。前不久，“发现”号航天飞机的发射时间由于发生氢泄露而推迟至11月30日。

　　裂缝是11月10日晚上在一条铝条上发现的，大约有23厘米长。出现裂缝的铝条用来将液氧罐和液氢罐分开，保证用来存储液氢和液氧的外部燃料箱的结构完整性。“发现”号的最后一次飞行任务命途多舛，先后多次推迟发射时间。此次发现裂缝不禁让人们对“发现”号能否按照计划在今年执行最后一次前往国际空间站的飞行任务产生怀疑。

　　NASA发表声明表示，工程师们正在对裂缝图像进行评估，以确定最佳的修复方法。但是以前从未在航天飞机位于发射台的状态下进行过这样的维修。如果技术人员能够修好裂缝，NASA计划“发现”号的发射时间不早于美国东部时间11月30日凌晨4点05分（北京时间11月30日下午17时05分）。但是随着日期的日益临近，发射还有可能再次推迟。但是“发现”号航天飞机必须在12月6日前完成发射，否则就要等到明年的2月份。

　　按照计划，“发现”号航天飞机此次任务为期11天，将携带六名美国航天员前往国际空间站。这次任务将为空间站运送一个名为“莱昂纳多”的加压后勤舱。该后勤舱将永久连接到国际空间站上，提供更多的存储空间。同时，此次任务还将携带空间站的永久居民——;首个航天员机器人（Robonaut 2）、以及一些备用部件。此次任务将安排两次出舱活动进行国际空间站的维护和组件的安装工作。

　　迄今为止，“发现”号航天飞机已经执行了38次飞行任务，NASA计划在这次任务（第39次任务）之后将其退役。（雷帅 编译）