图：NASA此前研发的霍尔推进器也属于电推进系统（图片来源：NASA网站）

　　据美国国家航空航天局网站4月20日报道，近日，美国国家航空航天局（NASA）选择航空喷气-洛克达因公司设计和开发一套高级电推进系统，不仅能够显著提升美国的商业航天能力，未来还将应用于NASA的小行星重定向任务（ARM）及火星之旅等深空探索任务。

　　高级电推进系统（Advanced Electric Propulsion System, AEPS）合同期36个月，总价值6700万美元，预计在2020年前完成验证飞行任务。新系统的燃料效率相比目前的电推进系统提高了一倍，比化学推进技术提高了十倍，将大大推动美国的太空运输能力，并适用于未来深空载人和机器人探索任务及私人商业航天任务。

　　合同期间，洛克达因公司将在NASA格伦研究中心及喷气推进实验室（JPL）工程师的领导和帮助下，负责集成AEPS，包括推进器、电源处理单元（power processing unit, PPU）低压氙气流量控制器以及电气线束等的开发和交付。NASA已开发并测试了推进器和PPU的原型作为参考。此外，洛克达因公司还将建造、测试和交付一个工程开发单元，供NASA进行测试和评估，为后续飞行单元的制造做好准备。在合同的期权期限内，若执行期权，公司还将开发、验证并交付四个集成的飞行单元，能够应用在飞行任务中。

　　AEPS属于NASA太阳能电推进系统（Solar Electric Propulsion,SEP）项目之一，恰好能与目前开发的太阳能阵列系统互补。NASA期望未来能够由太阳能阵列系统将太阳能转换为电能，再利用这些电能驱动AEPS。2020年中期，NASA将进行ARM任务，使用航天器捕获一枚小行星，将其放置在环月球的轨道上，并在任务中对SEP进行测试。

　　NASA对电推进技术有着超过五十年的研发历史。上世纪五十年代，格伦研究中心制造出第一台离子电推进加速器，并在1964年对电推进系统进行了第一次太空测试。此后，NASA在长时间深空探索任务中越来越多地依赖于太阳能推进。2011年至2015年探测谷神星的“黎明”号探测器即采用了太阳能。（张媞媞 编译）