1986年1月28日，美国航天飞机挑战者号从肯尼迪航天中心发射后只1分钟13秒就在1.5万米高空突然爆炸，7名机组人员全部遇难。飞机在顷刻之间炸成一团红白色火雾，飞机的残骸碎片在一小时内散落到距发射中心9 公里的大西洋洋面。这是美国宇航史上最惨重的事故。殉难者中有机长弗朗西斯•斯科比、驾驶员迈克尔•史密斯、宇航员朱迪恩•雷斯尼克、罗纳德•麦克纳克、埃利森•奥尼朱卡、格雷戈里•贾维斯和克里斯塔•麦考利夫。