“阿里安5”（Ariane 5）运载火箭是欧空局在1987年11月份部长级会议上正式批准研制的大型时运载火箭。研制工作于1988年启动由欧空局总负责，法国航天中心负责整个项目的管理。 
        “阿里安5”火箭是根据商业发射市场和近地轨道开发利用的需要研制的，原计划用于向地球同步转移轨道和太阳同步轨道发射各类卫星、向近地轨道发射哥伦布无人照料自由飞行平台，并为支援国际空间站哥伦布无人照料自由飞行平台，并为支援国际空间站哥伦布舱及自由飞行平台的正常运行定期发射载人的使神号航天飞机。 
        根据任务要求，“阿里安5”的动载能力、可靠性、成本与适用性的设计指标为： 
        1）将3.9t的有效载荷送入倾角5°～12°的地球同步转移轨道，这相当于火箭具有发射6t双星或5.5t三星的运载能力。 
        2）将18t的空间站舱段或哥伦布自由飞行平台送入倾角28.5°、500km×500km的近地圆轨道和将12t的哥伦布极轨平台送入高度800km和倾角98.6°的太阳同步轨道。 
        3）将22t的使神号和资源舱送入倾角28.5°、90km×450km的转移轨道。 
        4）在执行非载人任务时，全箭可靠性设计指标为0.985；原计划发射使神号时，下面级可靠性指标定为0.99。为了确保航天员的安全，“阿里安5”和使神号航天飞机的固有不安全指标为10-3。 
        5）按照每年发射8次（其中4次地球同步转移轨道发射）计算，“阿里安5”向地球同步转移轨道发射的费用至少要比“阿里安44L”火箭低10%，而每千克有效载荷的动载费用比“阿里安44L减少约45%”。 
        6）配备了多种有效载荷支架和整流罩，供发射各种大、中、小型有效载荷选用，增强火箭的适用能力。 
        在该设计指标的指导下，“阿里安5”火箭采用了与阿里安以往型号不同的设计方案：一子级采用高性能低温推进系统，二子级采用可储存双组元推进系统，一子级周围捆绑了2枚大型固体助推器的设计使火箭结构更为简化，有利于提高火箭的可靠性。欧空局首先成功研制了“阿里安5”火箭的基本型，经过对“阿里安5”火箭的不断改进，形成了“阿里安5”系列运载火箭。 
        “阿里安5”系列火箭包括阿里安5基本型（阿里安5G）和改进型，其中改进型又包括阿里安5G+、阿里安5GS、阿里安5ECA、阿里安5ES（暂停研制）5种型号。阿里安5系列运载火箭均采用二级结构，并捆绑2枚固体助推器，主要用于向地球同步转移轨道、太阳同步轨道、中低轨道以及飞离地球轨道发射各类卫星和航天器，可执一箭单星和一箭多星发射任务，地球同步转移轨道运载能力目前可达6.9～10.5t（单星发射），发射价格为1.25亿～1.55亿美元（2004年币值）。截至2007年6月30日，阿里安5系列运载火箭共进行了31次发射，成功27次，部分成功2次，失败2次。