图1：1985年10月3日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机第一次发射（来源：ESA）
据欧洲航天局网站2011年7月4日报道，美航天飞机于7月8日执行最后一次飞行任务，为其30年的飞行画上句号。欧洲航天局在其网站上高度评价了在航天飞机时代，航天飞机对欧洲空间探索发挥的重要作用。
文章称，这个箱子状、黑白相间的飞行器是20世纪末以来最突出的技术奇迹。自1981年第一次发射升空以来，航天飞机承载多人进行过空间飞行，改变了航天飞行的模式：航天飞机能运送、投放卫星以及深空探测器，并能回收卫星返回地球，通过与俄罗斯“和平”号空间站对接帮助结束了冷战，促进国际空间站的装配工作，多次维修哈勃太空望远镜。航天飞机有250万个零部件以及由巨大的外部油箱提供燃料的三个主要发动机，此外，还有双固态火箭助推器，是曾经建造过的最复杂的推进系统。
欧洲与航天飞机
从航天飞机计划的开始，欧洲与航天飞机联系紧密。1969年，NASA受邀参与1972年欧洲主导的“后阿波罗”（post-Apollo）计划，支持发展一个可重复使用的加压实验舱，作为美国空间运输系统的一个有机组成部分。此实验室被命名为“空间实验室”（Spacelab），大小相当于航天飞机的货舱。“空间实验室”采用模块化设计且可重复使用，此实验室的配置能适应每次任务的需求。
图2：欧洲参与航天飞机计划的空间实验室（来源：ESA）
由于欧洲航天局与NASA的积极合作，美国航天飞机的第一个外籍乘员是欧洲航天员。1983年，执行STS-9首次空间实验室任务的欧洲航天局航天员乌尔夫•默博尔德（Ulf Merbold）空间飞行之后，25次航天飞行任务中有24个欧洲人参与了航天飞行。最后一位欧洲航天员是罗伯托•维托里（Roberto Vittori），是去年五月份进行的倒数第二次航天飞行。
欧洲“哥伦布”实验舱是由航天飞机送至国际空间站的，“哥伦布”实验舱为国际空间站提供寄居环境作出了主要贡献。
STS-135：重要的额外飞行任务
NASA原打算在2010年前完成国际空间站任务之后使航天飞机退役，但是去年继续飞行，运送了各种补给物和备件来维持空间站的运转。航天飞机还将额外地运载意大利建造的多用途后勤舱(MPLM)。此次“亚特兰蒂斯”号航天飞机于7月8日发射，执行为期12天的STS-135任务。它将运载多用途后勤舱到空间站的节点2端口，以便航天员装卸货物。2名航天员将进行出舱活动，更换空间站的最近坏掉的液氨泵。“亚特兰蒂斯”号航天飞机还将演示验证空间站机器人给卫星补加燃料的能力。 （亚南 编译）
