图：轨道ATK制造的五段式固体火箭助推器已经过点火测试，未来将装载在SLS火箭上（图片来源：NASA）

据NASASapceFlight网站2016年5月27日报道，轨道ATK公司拟利用其为“航天发射系统”（SLS）火箭研制的五段式固体火箭助推器，并配置蓝源公司的上面级发动机，构成其新一代运载火箭，计划于2020年左右实施发射。

轨道ATK公司研制新一代重型运载火箭的目的，是为了与SpaceX和联合发射联盟（ULA）竞争美国空军的军事航天项目合同，而这种竞争态势也使美国空军可以选择第三家航天企业实施其军事通信、导航、预警和情报卫星的发射任务。目前，只有SpaceX的“猎鹰”9以及ULA的“宇宙神”5、“德尔它”4三种运载火箭获得空军授权发射其有效载荷。但ULA的基础型与中型“德尔它”4火箭将于2018年前后退役，2019年将实施配置美国自行研制的发动机的“火神”火箭，以在2020年初取代“宇宙神”5火箭。届时，将有“猎鹰”9 、“猎鹰”重型和“火神”三种运载火箭为空军实施有效载荷的发射，以确保任务的备份。

轨道ATK公司负责运载火箭战略与商业发展的总经理约翰•施泰因迈尔在5月26日卡纳维拉尔角航天工业会议上首次透露了新一代运载火箭的具体技术要求：
　　①新一代重型运载火箭将为三级式火箭，一、二子级采用轨道ATK的固体燃料芯级并分别配置Castor 600和Castor 300发动机，直径5.25米的第三级为液氢/液氧低温芯级并配置蓝源公司的BE-3U发动机。该火箭的一、二级固体燃料发动机虽然与航天飞机和SLS火箭的相似，但采用了比金属钢壳体更轻的复合材料型壳体且推进剂为预装式，这也是空军选择轨道ATK公司的主要因素。
　　②新型火箭的Castor 600两段式一子级发动机加长可变成称为“Castor 1200”四段式一子级。此外，还可捆绑6个轨道ATK公司为ULA的“火神”和“宇宙神”5火箭设计的直径1.6米固体火箭助推器。轨道ATK公司认为这种先进的火箭芯级模块化设计能够满足各种渐进型一次性运载火箭（EELV）的需求。
　　③BE-3U发动机的推力能达到120000磅，并可在一次任务过程中进行多次点火。
　　④有效载荷的整流罩直径为5.25米。

施泰因迈尔指出，拟研制的新型运载火箭集成了现有在役运载火箭的各种特质，如中型火箭在无捆绑助推器的情况下，可将5.5吨重的有效载荷送入地球同步转移轨道，满足多数商业和军事通信卫星的需求。（赵晨 编译）