据美国航天新闻网2016年2月29日报道，根据国防部2月29日公告，美空军已分别为航空喷气-洛克达因公司的AR-1火箭发动机和联合发射联盟（ULA）的下一代“火神”运载火箭授出研发合同，两份合同的潜在价值分别高达5.36亿美元和2.02亿美元。这是美空军为摆脱对俄制RD-180火箭发动机依赖而采取的行动。
通过利用这些投资，航空喷气-洛克达因公司将研发其AR-1火箭发动机；ULA将研发使用BE-4发动机的“火神”运载火箭原型，并致力于研发称为“先进低温演进子级”（ACES）的下一代上面级发动机。这些合同属于美空军2016年航天采办的最高优先事项。
与RD-180发动机一样，AR-1也采用液氧和煤油作为燃料。美空军在2月29日授予洛克达因公司的合同价值1.15亿美元，用于为ULA的“火神”运载火箭研发发动机，但美空军表示，潜在政府投资最高可能会达5.36亿美元，而洛克达因公司可能为该项目投入2.68亿美元。公司首席执行官艾琳•德雷克表示，AR-1将使美国重返煤油火箭推进技术的最前沿。公司正在集成现代制造技术的最新进展，同时利用公司丰富的火箭发动机知识，来生产全新、先进的发动机，结束美国国家安全资产发射对外国供应商的依赖。
洛克达因公司表示，计划在2017年测试首台AR-1研发发动机，在2018年进行额外测试，并在2019年提供获得认证的发动机。公司在国防部公告之后称，美国挤压研磨公司将成为该研发工作的子承包商，并供应发动机主推进系统、点火系统和地面支持设备的组件。然而，尚不清楚美空军将行使航空喷气-洛克达因公司合同的多少选项。
2014年9月，ULA宣布，其“火神”火箭的首选发动机是蓝色起源公司的BE-4发动机，该发动机以液态天然气为燃料，无法用于当前“宇宙神”5火箭的设计。2月29日，美空军授予ULA 4600万美元的合同，用于研发“火神”火箭原型。该原型将使用BE-4发动机和上面级发动机。潜在政府投资最大将达到2.02亿美元，而ULA可能会投入1.34亿美元。ULA表示，该资金将助其把BE-4发动机集成到“火神”运载火箭。
ULA表示，“火神”运载火箭最早将在2019年首飞，ACES上面级发动机最早将在2023年首飞。2015年，ULA官员曾表示，“火神”运载火箭装有ACES发动机，并使用捆绑式助推器增强动力，其运载能力比美国当前最大的“德尔塔”-4重型运载火箭提升30%。ULA已经与航空喷气-洛克达因公司签订合同，保留AR-1作为备选方案，以防BE-4工作受挫。预计ULA将在2016年底选择为“火神”运载火箭发展哪款发动机。
2月29日的公告是美空军为火箭推进系统授出的第二轮合同。1月13日，美空军宣布了首轮合同，为轨道ATK公司的新型运载火箭投资至少4690万美元，以研发三种技术，合同潜在价值高达1.8亿美元；另外为SpaceX公司投资至少3360万美元，合同潜在价值高达6100万美元，以继续研发其可重复使用的甲烷燃料的“猛禽”发动机。（冯云皓 编译）
