据澳大利亚每日航天网2月3日报道，美国国家航空航天局（NASA）计划送航天员到更远太空的“火星之旅”项目持续推进，包括载人探索小行星和最终登陆火星。在人类踏上征程之前，NASA将勘测小行星以了解风险和挑战，为未来人类探索奠定基础。
NASA计划采用“近地小行星哨兵”（“NEA哨兵”）探测器飞越探察小行星，这是“NEA哨兵”的首个任务目标。“NEA哨兵”是一个立方体卫星，将会作为二级载荷搭载2018年的“航天发射系统”（SLS）火箭发射。来自“NEA哨兵”的信息将增强NASA对小行星及其环境的了解，将会帮助降低未来小行星和小天体探索的风险。“NEA哨兵”的第二个任务目标是开发和验证携带大量航天器到多个目的地的低成本勘察平台能力。为完成这一目标，“NEA哨兵”将使用太阳帆，利用太阳的压力推动航天器。
“NEA哨兵”的太阳帆比NASA以往在太空中展开的太阳帆更大且飞得更远。“作为不需要任何推进剂的推进系统，太阳帆潜力巨大。”“NEA哨兵”首席科学家赖斯•约翰逊表示,“未来，太阳帆能够使航天器用比以前更快的速度飞向太阳系的最远处。”
“NEA哨兵”的太阳帆面积86平方米，长度大约为一辆公交车的长度。NASA马歇尔航天飞行中心的工程师们对缩小了尺寸的太阳帆（面积36平方米）进行了一系列测试，以验证太阳帆在深空中的折叠与展开能力。2017年春，“NEA哨兵”太阳帆研制团队将建造和测试全尺寸的工程研制样机。（中国航天系统科学与工程研究院 李虹琳）
