据美国国家航空航天局网站2015年12月23日报道，国际空间站近期接收了一个地基操作人员可以帮助定位氨泄漏的“空间站机器外部泄漏定位器”（IRELL），它由美国国家航空航天局（NASA）约翰逊航天中心（JSC）的工程理事会与戈达德太空飞行中心的卫星服务能力办公室（SSCO）共同研发，并由轨道ATK公司的“天鹅座”飞船运送至空间站，目前正进行一系列试验验证其定位泄漏的性能。如果IRELL的设计理念成功，就可以大量缩减航天员的太空行走时间。未来版本的IRELL可以支持更多的功能。

　　就像汽车会有冷却系统一样，国际空间站也有一个巨大的由泵、存储库、散热器组成的冷却系统。空间站的冷却系统包含数千英尺的管道和数百个管道连接，它还可能遭遇时速超过2万英里/小时的“微流星”而出现细孔。在过去，空间站已经时常有部件失灵和冷却系统氨泄漏事件。航天员利用宝贵的太空行走时间，帮助诊断和解决问题，对复杂的运行中的热控制系统的部件进行替换。

　　两台仪器同步工作给予IRELL超强的定位氨的能力。卫星服务能力办公室的IRELL仪器集成主管迪诺·罗赛提（Dino Rossetti）称，第一个仪器专为在真空中使用，它测量当前分子中原子的质量，形成“质谱”阅读，分析人员可以从中区别国际空间站本身的气体和氨气。它远比人类的鼻子敏感，可以探测到来自一个橄榄球场远的氨。第二个仪器是离子真空压力表，正如它的名字，该设备测量总的空间压力。它不能区别不同的气体分子，但它可以“嗅出”附近的大量泄漏，并将泄漏定位到几英寸附近。如果质谱仪因为泄漏量太大而使用起来无效，该压力表还提供另一种替换的探测方法。

　　为快速建造经济耐用的IRELL，约翰逊航天中心和戈达德太空飞行中心开展了密切合作。IRELL从设计到交付，预计只花费1年半时间，这对建造一个全新的太空仪器而言，时间相当紧张。IRELL的两个子仪器都选用了对商业现货进行改造的仪器：质谱仪选用的是斯坦福研究系统开发的“残余气体分析仪”；离子压力表也经过改装，使其能安装在IRELL内。

　　约翰逊航天中心非常熟悉国际空间站的内部和外部结构，该中心确保大量的轨道研究设备在全球使用具备操作安全性和可靠性。戈达德太空飞行中心的卫星服务能力办公室先前在空间站成功完成了“多阶段机器人燃料加注任务”（RRM）的试验，验证了设计上不是用于“飞行中”修理的工具和技术，也可以为飞行器服务。在2009年卫星服务能力办公室成立之前，其核心队伍在26年间建造了300多个工具，用于哈勃空间望远镜的维修和升级。（中国国防科技信息中心 王晓宇）