图：NASA设计的机器人潜艇探测器概念图（图片来源：中国航天科技信息网站）
据中国航天科技信息网9月7日综合报道，美国国家航空航天局（NASA）正在设计机器人潜艇探索土星卫星的甲烷/乙烷海，计划于2024年的某一时间到达土卫六——泰坦上最大的海。
NASA格林研究中心的工程团队正在设计NASA历史上最不寻常的探测器——潜艇。“泰坦”潜艇概念获得了NASA创新先进概念（NIAC）计划的资金支持。目前任务时间大概是在2040年将潜艇送达泰坦北部地区。潜艇由美国空军X-37空天飞机携带并溅落在泰坦海上，然后下沉进入海中。约1吨重的潜艇是一种自主潜水器，动力由2个“斯特灵”放射性同位素发生器提供，利用钚-238衰变产生的热提供电能。潜艇可在泰坦最大的北部极区甲烷/乙烷海执行为期90天、航行2000千米的任务。潜艇所带仪器可使科学家测量海的微量有机物组成，展示生命起源以前的化学进化；深海采样器还可从海床上收集和分析沉积物。
“泰坦”潜艇项目2014年完成了NIAC投资的首次设计，现在进入第二阶段设计工作，工程团队将进一步探索溶解氮问题并更加详细地设计潜艇。第一阶段，团队设计的潜艇不与其他任何航天器或轨道器通信。潜艇顶部有一个垂直面板，这是一个定相阵列天线，可直接与地球通信。随着第二阶段投资的批复，团队将探索潜艇设计和任务的其他可能性，将设计一个以轨道器为基础的潜艇。这项潜艇设计工作也可能为探索太阳系内其他具有海洋和湖泊的天体奠定技术基础。（李虹琳）
