据美国航天新闻网1月14日报道，美国轨道ATK公司正在研发一款中型到重型火箭，以和SpaceX公司和联合发射联盟（ULA）在国防卫星的发射上展开竞争。

　　ULA近期赢得了美国空军一份价值4600万美元的合同，以帮助其摆脱对俄罗斯发动机的依赖，一些新的技术将应用于ULA的下一代“火神”火箭中。但是，空军在1月13日声明中表示，包括常规助推段固体火箭发动机在内的一些技术“打算用在轨道ATK公司的下一代运载火箭中”。

　　轨道ATK公司在1月14日确认，公司正在研发一款将能参与空军“改进型一次性运载火箭”（EELV）项目的中型到重型火箭。轨道ATK公司飞行系统集团业务发展部副主管Mark Pieczynski表示，新型火箭还未命名，将主要由固体发动机提供动力，最早将于2019年首次飞行。

　　Pieczynski表示，轨道ATK公司正在评估为发射美国空军和其他负载的EELV项目，对美国制造的中型到重型级别系列火箭使用固体推进概念。在与空军的协议下，正在研发的固体推进和推进元件将帮助轨道ATK实现低成本发射，以确保满足当前和未来国防卫星发射要求。他还表示尽管轨道ATK公司正在研究其他选项，但蓝源公司BE-3发动机是火箭上面级发动机首选。BE-3发动机也是ULA正在考虑的火神火箭3种上面级发动机中的一种。

　　国会已经指示国防部研发美国制造的推进系统，以便让美国空军在2019年底前结束对俄罗斯RD-180火箭发动机的依赖，该发动机目前用于为ULA“宇宙神”5火箭提供动力。在轨道科学和ATK公司于2015年2月合并之前，两家公司都已经考虑独立和联合对美国空军就推进器要求做出回应。2014年，尽管立法人员倾向于使用即插即用型火箭来替换RD-180，但ATK公司高管却提出，相对于液体发动机，固体火箭发动机是相对短期和合算的选择。在1月13日签署合同后，Pieczynski表示，轨道ATK公司将在以后数月中投入更多时间来确定固体火箭发动机最优尺寸。

　　轨道ATK与空军的合同将包括在2017年上半年进行上下限测试、结构测试和主要设计回顾。如果完成所有进度，合同将包括2018年进行静态点火测试和2019年进行飞行测试。Pieczynski表示，包括火箭在发射国防部载荷之前需要进行多少次成功发射在内的验证计划将在今年上半年开始。

　　如果得以确定，新型火箭将与SpaceX公司的“猎鹰”9和“猎鹰”重型火箭以及ULA的“德尔塔”4重型和“火神”火箭展开竞争。空军和美国立法人员已经设立了他们称之为“确保进入太空”的额外预算。按照政策，国防部将有至少两个供应商发射军用和间谍卫星。ULA已经表示将在2018年左右淘汰“德尔塔”4型火箭，只保留公司的“宇宙神”5火箭来与SpaceX公司“猎鹰”9火箭竞争中型发射任务。但是，“宇宙神”5火箭的未来由于RD-180发动机的问题而蒙上了阴影。此外，SpaceX公司“猎鹰”重型火箭尚未首飞，使得ULA的“德尔塔”4重型火箭成为国防部目前唯一可以使用的重型火箭。（王保成　编译）