据美国国家航空航天局（NASA）网站2014年10月17日报道，当空间探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰”9火箭于2014年9月21日从卡纳维拉尔角空军基地发射升空时，NASA成功拍摄到了该火箭第一级下降阶段的热图像，为未来火星着陆任务提供重要的工程信息参考。
NASA“推进下降技术”（PDT）项目首席科学家罗伯特•布劳恩（Robert Braun）表示，火星大质量着陆任务所需的技术与地球上的完全不同，需对这些技术进行投资和研究。由于这次火箭在类似火星环境中超声速飞行并逆流点火，首次获得的高保真数据将帮助研究人员汲取经验，将超声速反推技术应用到未来NASA火星任务中。
为了记录火箭第一级的再入信息，NASA在两架飞机上配置了先进的设备。火箭的第一级在发射时点火，并在上升过程中耗尽燃料，然后与第二级分离并返回地面。在返回过程（下降阶段）中，NASA拍摄了大量红外高清晰度图像，还观察了烟羽在发动机开启和关闭时的变化情况。
“推进下降技术”项目经理查尔斯•坎贝尔（Charles Campbell）表示，NASA利用空间探索技术公司关注并试验的再利用航天运输系统，无需针对目前关注的火星进入、下降与着陆技术开展一次专门的飞行项目，降低研发成本。
NASA的“科学校准动态图像”（SCIFLI）项目小组借助NASA和美国海军提供的两架飞机，利用肉眼、相机和望远镜观察了“猎鹰”9的整个飞行过程。
NASA约翰逊航天中心研制的WB-57是一台双喷气发动机高海拔研究飞机，在WB-57前端的万向支架上，配有远程红外光学系统（唯一的全动态视频摄像系统），收集全彩高清晰度和红外视频。
海军航空系统司令部武器分部的空中试验与评估中队提供的NP-3D“猎户座”飞机，也配有远程红外光学系统，拍摄火箭发射时的热图像。
在发射当天，WB-57和NP-3D“猎户座”在距预定火箭轨迹8千米处进行观测。火箭发射后，辐射出足够的热能，确保飞机上的红外相机能够拍摄到。随后，当第一级以超声速速度下降时，驾驶员开始获取数据。
NASA空间技术副局长迈克尔•加扎里克（Michael Gazarik）表示，NASA利用与空间探索技术公司的合作关系，获得关于先进火箭设计和反推的真实试验数据，节省了数百万美元的研发成本（火箭的研发与试验、自主飞行试验超声速反推技术）。这是NASA在实现未来探索目标的过程中，与美国公司合作的又一典型例子。（李金钊）
