据美国空间网站2013年8月1日报道，NASA官员8月1日宣布，其正在研发的航天发射系统（SLS）重型运载火箭通过了关键的设计里程碑，该火箭旨在将航天员送往火星、小行星以及其他深空目的地。
工程师们与7月31日结束了火箭的主要设计评审，并批准了该重型火箭的设计、生产以及地面支持方案。此次评审是火箭初始设计与开发阶段的最后一个步骤。下一个需要跨越的障碍称为关键决策点C，将决定该项目从概念规划进入具体实施。
NASA于2011年9月宣布了SLS计划。SLS火箭设计用于发射“猎户座”飞船，该飞船目前也在研发中。火箭与飞船的首次组合飞行计划于2017年进行，首次载人飞行计划于2021年进行。
首型SLS设计高98米，最大有效载荷为70吨。但NASA官员称，计划研发改进型SLS，其将具备空前的推力，能够将130吨的有效载荷送入太空。
正在研发的SLS和“猎户座”飞船旨在实现NASA的深空目标。2010年美国总统奥巴马作出指示，要求NASA于2025年前将航天员送往近地小行星，于本世纪30年代中期将航天员送达火星附近。
自从“阿波罗17”任务后，人类再也没有到达低地球轨道以远的地方。“阿波罗17”是NASA著名的月球计划的最后一次任务，于1972年12月成功返回地球。（吕召鹏 编译）
