据今日航天网站近日报道，继美国空间探索技术公司（SpaceX）成功发射了自主研制的“猎鹰”-9火箭后，4月21日美国轨道科学公司成功发射了其“安塔瑞斯”火箭。
这两枚火箭都将有望执行向国际空间站运输货物的任务。“猎鹰”-9火箭及其“龙”飞船已正式完成了两次向国际空间站运送补给的任务。
轨道科学公司表示，其在该领域活动起步已晚，在NASA“商业轨道运输服务”（COTS）项目启动约1年半后才与之签订协议。轨道科学公司一直加紧追赶，到2014年末，其另外的4～5个货运任务将达到令人满意的程度。
轨道科学公司在建造卫星与运载火箭领域已有30多年历史。SpaceX公司则是在2002年成立的。
两者设计和建造火箭的方式截然不同。
SpaceX公司
SpaceX公司为其设计和建造的硬件而骄傲，其建造的首枚火箭为二级液体“猎鹰”-1火箭。“猎鹰”-1火箭一级采用单台发动机，火箭最初存在一些问题。2006年3月火箭首飞，前三次任务未能将任何物品送入轨道，均以失败告终。第四次任务试验成功，将一个模拟有效载荷送入了低地球轨道。一年后，“猎鹰”-1火箭又把一颗马来西亚遥感卫星送入太空。随着公司对主力火箭“猎鹰”-9关注的投入，“猎鹰”-1火箭退役。
“猎鹰”-9火箭高60.96米，第一级配有9台主发动机，其所能搭载的有效载荷质量比“猎鹰”-1火箭大得多。SpaceX公司计划在2013年试验第三种型号的火箭——;“猎鹰重型”火箭，实际上是三个“猎鹰”-9火箭一级并排捆绑在一起，中间的作为芯级。芯级之上是第二级段和有效载荷。SpaceX公司将该火箭定位为美国自上世纪60年代“阿波罗”计划的“土星”-5火箭以来最为强大的一型火箭。
该公司的终极目标是研制可重复使用运载火箭，除了建造可重复使用的货运飞船之外，还将建造可运送航天员往返于太空的可重复使用载人飞船。目前，SpaceX公司正在测试一个推进系统，该系统能实现火箭助推器垂直着陆。
轨道科学公司
轨道科学公司基于大部分已经过太空测试的硬件建造了“安塔瑞斯”火箭。该公司就“安塔瑞斯”火箭第一级两台液体火箭发动机所需的贮箱、涡轮泵、管路等向乌克兰南方设计局寻求帮助。一家美国火箭发动机公司对这些前苏联时代的产品进行了改进。乌克兰南方设计局曾负责建造俄罗斯的“天顶”火箭。
火箭第二级由一台固体发动机提供动力，建造该型发动机的美国ATK公司曾负责生产航天飞机的固体燃料助推器。
轨道科学公司的研制工作并非一路平坦。在2009年和2011年两次执行NASA发射任务期间，该公司“金牛座”火箭的整流罩打开失败，使得卫星未能进入预定轨道。公司对整流罩进行了改良，“安塔瑞斯”火箭的整流罩内搭载了一个模拟有效载荷。
在2011年的一次试验中，“安塔瑞斯”火箭的一台发动机着火。美国航空喷气公司（Aerojet）修复了该故障。2013年1月和2月，该发动机通过了一系列“点火”试验。
由于技术专家需要应对安装和试验新硬件的挑战，“安塔瑞斯”火箭计划也遭到了延迟。
NASA商业空间飞行发展部主管表示，6年前项目启动时，没有发射台也没有火箭。现在我们期待能够有规律地执行国际空间站货运补给任务，并希望能很快实现。（陈菲 陈杰）
