据美国航天新闻网2015年5月29日报道， NASA正在制定计划，准备在本世纪20年代开展一系列地月空间载人航天任务，可为后续火星任务做准备。这些计划将测试绕月任务的居住舱及其他技术，任务周期从几周到1年。
NASA为“猎户座”飞船与“空间发射系统”（SLS）运载火箭规划了一系列未来任务，最后一个已确定的任务是首次载人飞行“探索任务”-2（EM-2），预计在2021年发射。未来任务之一可能会将航天员送往一颗被重置在月球轨道的小行星（作为“小行星重定向任务”的一部分），但该任务日期取决于该小行星何时或是否能抵达地月空间。
同时，NASA也开始探讨地月空间载人航天任务，作为“火星之旅”载人探索火星整体战略“试验场”阶段的一部分。该阶段是当前“依赖地球”阶段和远期“不依赖地球”阶段之间的过渡，在将人类送往火星之前测试技术并获取经验。NASA约翰逊航天中心发展项目办公室主管斯基普•哈特菲尔德称，这些任务的一个关键目标是，测试可用于火星探索的居住舱和相关系统。
研究工作着眼于两个不同的居住舱研发方法。一个概念涉及研发一系列小型居住舱，可使用Block 1B升级版SLS火箭，与“猎户座”飞船一起发射。波音公司空间系统主管马修•达根称，这些发射将从SLS火箭/“猎户座”飞船的第二次载人任务EM-3开始，可搭载重量为10至12吨的居住舱。波音公司正在研发一种简单、低成本的居住舱，可测试各种技术，并能演进成长期的载人航天任务支持系统，用于地月空间和火星探索。
这种方法的优势是“免费”发射居住舱，无需执行专用的发射任务。达根称，每次“猎户座”任务可另外携带居住舱，并在地月空间逐渐集聚成大型居住平台。
NASA马歇尔航天飞行中心先进概念办公室技术经理大卫•密瑟曼称，这种方法的不利之处在于效率低下。他提议使用一个或两个大型居住舱，在专用的SLS火箭任务中发射。密瑟曼认为，比起集聚小型居住舱，这种方法能减轻质量，并提供更大容量。
通过“下一代空间探索技术合作关系”（NextSTEP）项目在今年初授出的一系列研究合同，NASA正在扩展其内部计划。在12个NextSTEP研究合同中，有7个涉及居住舱或其关键子系统。借助NextSTEP合同，洛克希德•马丁公司正在利用其提议的“朱庇特”系统（用于将货物运送至国际空间站）以及“猎户座”飞船的能力，来研究居住舱技术。
哈特菲尔德称，NextSTEP研究在2016年完成后，后续工作将取决于研究结果。他补充道，当前正在起草一个采办策略,可在一些组件采办上采取国际合作或商业合作。
尽管相关技术和项目结构还有待发展,但这些地月任务被一致认为是载人火星任务所必需的。洛克希德•马丁公司空间架构师乔希•霍普金斯称，无法直接从国际空间站转向持久的火星任务，而是需要一些过渡性的深空边缘任务。（冯云皓 编译）
