图：“北极星”月球漫游车示意图（来源：Astrobiotic Technology官网）

　　据腾讯科技2012年10月12日报道，“好奇”号已开始在火星表面展开考察，月球也将在不久后迎来一辆名为“北极星”的月球车，执行水冰勘探任务。总部位于美国的“空间机器人”技术公司（Astrobotic Technology）12日展示了一款名为“北极星”的月球车，希望在2015年10月使用空间探索技术公司（SpaceX）的火箭系统送往月球进行勘探任务。

　　新型月球漫游探测车的任务是寻找月球隐藏的冰，以及帮助未来航天员建立月球基地。“北极星”月球车是第一款利用太阳能在月球上漫游并寻找可能存在的丰富矿产的月球车。在此之前，美国国家航空航天局（NASA）和印度的月球探测器的调查结果显示月球两极存在大量的水冰物质。研究人员认为水冰物质可以在未来月球探险任务中提供诸如液态水、燃料以及氧气的供应。

　　“北极星”月球车可对月球表面进行一米深的钻探勘察，可在昏暗的区域进行展开探索任务。研制该月球车的工程师认为，可将“北极星”月球车通过SpaceX公司的“猎鹰”9运载火箭发射入轨，并前往月球轨道，发射地点则选择在卡纳维拉尔角航天发射场。目前“北极星”月球车只有一个原型，最终登陆月球表面的月球车是后续发展型号，有着相同的配置。工程师们使用大量的航天材料打造月球车，其中包括车轮和底盘上的照明设备。

　　“空间机器人”技术公司的研究团队成员将在未来数个月对月球车进行测试，改进月球车的计算机系统、导航以及任务软件，可将定位精度控制在10英尺内。除了勘探月球上大量的水冰物质，研究人员也希望月球车参与建造月球基地。“北极星”月球车的首席科学家为卡内基梅隆大学的研究人员威廉·惠特克（William Whittaker），其主要研究行星际任务中应用的机器人技术。

　　他认为“北极星”是第一个专门用于在月球上寻找水冰资源的漫游者，该研究中心此前制造了数台配备专业钻探工具的机器人漫游者，但它们都没有离开地球进行真正意义上的勘探任务。“北极星”月球车融合了很多关于探索月球的思路，使得它有能力前往月球寻找水冰。为了寻找水冰物质，月球车必须在月球的阴暗的两极开展探索任务，如果得不到足够的太阳能，它就不能工作太长时间。因此，“北极星”配备了三个巨大的太阳能电池板阵列，展开后呈垂直排列，可以收集从地平线上照射来的太阳光。巨大的太阳能电池板阵列可提供平均250瓦的电力。

　　“北极星”月球车还使用了由NASA资助、卡内基梅隆大学负责研究的“泰坦神族”机器人软件系统，其特点是可以跟踪月球处于位置的光线，最大限度地利用地平线上的太阳光，使得月球车可以在月球两极地区使用太阳能能源。惠特克认为月球的昼夜间隔大约相当于地球上14天，但只有10天适合进行两极地区的勘探作业，“空间机器人”技术公司研究团队预计北极星月球车在这段时间内可钻探10至100个孔进行水冰物质的调查，该团队也参与了谷歌月球2000万美元的“X大奖”竞争。

　　“北极星”月球漫游者是“空间机器人”技术公司参与谷歌大赛的作品之一，后者将提供私人资助研究月球探测车。该奖项一等奖为2000万美元，指标是在月球表面漫游至少500米，并将视频、图像等数据发送回地球。如果“北极星”月球漫游者可在月球寒冷的极区成功幸存下来，那么科学家们将延长勘察任务期。“空间机器人”技术公司已经从NASA获得了总值360万美元月球探索合同，其中包括评估“北极星”月球车是否能容纳NASA的水冰探测器，对月球北极区附近三英里断面进行勘察。（Everett）