据美国斯普特尼克新闻网2015年4月3日报道，美国国家航空航天局（NASA）宣布其将与多家企业合作研究一种新的更加先进的航天推进技术，包括研制一种新的能够在40天内将航天员送至火星的发动机。
艾德•阿斯特拉火箭公司是NASA空间探索伙伴关系下一代航天技术（NextSTEP）计划的12个合作伙伴之一，该公司宣称其可变比冲等离子体(VASIMR)发动机能够用39天时间将航天员送至火星。
这种发动机在几年前引起关注，被认为能够将火星之旅的时间从数月缩短至数周。即使其需要NASA并不具有优势的核能源，NASA仍在2013年阿斯特拉公司VASIMR试验成功后，考虑采用这种发动机。
阿斯特拉公司首席执行官在一项声明中指出：“我们对与NASA合作激动不已，与NASA共同将该技术推向最后成熟令人倍感自豪。我们期望成功合作，使VASIMR技术具备飞行成熟度。”
VASIMR发动机VX-200样机有潜力用于下一次火星任务。VX-200-SS样机验证试验取得成功，能够连续工作100小时以上。在为期3年的时间内，NASA将给予阿斯特拉公司1000万美元的资金，全面研制一种具备飞行条件的升级版VASIMR发动机。NASA称波音、洛马、Dynetics等其他商业伙伴将研究并验证其他用于火星探测的先进推进技术。（陈杰）
