据美国NASA网站2012年12月5日报道，美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天飞行中心的科学家们正在开发一种微小传感器，这种传感器可探测地球上层大气的痕量元素，也可探测航天器的结构缺陷。这种传感器由潜力巨大的创新材料石墨烯（graphene）制造而成，石墨烯材料仅有一个原子的厚度，将成为硅之后的下一种最好材料。
图：NASA科学家进行相关科学实验
2004年，俄罗斯裔科学家分离出石墨烯。目前，戈达德航天飞行中心正在进行石墨烯技术研发工作，目的是制造纳尺寸的探测器，探测上层大气中的氧原子和其他痕量元素，并探测从机翼到航天器平台上各种物体的结构应变。
一年前，戈达德航天飞行中心苏塔娜及其团队获得研发投资，建造特别的生产设备，获取有规则的工艺技术，利用化学气相沉积（CVD）技术，制造石墨烯。CVD技术也用于制造电脑芯片。采用这种方法，专家们将金属基板放入真空燃烧室并注入气体，之后发生反应或分解，生成所需的薄膜。
该团队已经制造并加工了相对大的高质量石墨烯片，现在准备将其经验用于其他用途，最可能的一种应用是制造化学传感器。
苏塔娜团队中的弗莱德正在研究一种微型低质量低功率石墨烯基探测器，用于探测上层大气中氧原子密度。太阳的紫外线辐射使氧分子分解，在上层大气中形成氧原子，这种活性元素具有极高腐蚀性。当卫星穿越上层大气时，这种化学物质以每秒5英里的速度撞击卫星。这种撞击通常会破坏航天器上普遍应用的材料，如Kapton。
石墨烯基探测器还能更精确地判断氧原子在使在轨卫星提前丧失高度坠入大气中起到的作用。石墨烯吸收氧原子时被氧化，使材料电阻发生变化，石墨烯基传感器能快速计算，对密度进行更精确的测量。利用石墨烯，能大大简化测量氧原子的步骤。
这种化学传感器还能测量其他元素，如其他星体上的甲烷、一氧化碳，或其他气体。苏塔娜希望在本财年试验第一代石墨烯基传感器。目前该技术还处于相当早期的阶段。
石墨烯还能用于探测航天器元器件的压力。苏塔娜团队将与麻省理工的科学家们一起，在NASA首席技术专家办公室的支持下，研究可以安置在航天器材料（包括复合材料）内部的小型先进传感器。如果材料经受某种压力，传感器就会探测到。
目前，苏塔娜团队已经利用CVD制造并试验了一片大的石墨烯，其电磁特性对于探测压力很敏感。麻省理工正在制造石墨烯设备，苏塔娜团队将为这些设备布线，用于读出测量示数。（许红英 侯丹）
