图1：美国科学家研制的新型返回舱模型（来源：NASA网站）
据新华网2012年10月31日报道，美国国家航空航天局（NASA）研制了一种全新的返回舱，允许航天员在不发生撞击情况下在世界上任何地方着陆。传统返回舱会让航天员踏上一次令人惊心动魄的返回之旅，最后借助在很大程度上无法控制的降落伞在海洋或者地面着陆。NASA希望采用无动力水平旋转翼设计的新返回舱能够让航天员在包括建筑物顶部在内的任何地方着陆，同时不发生碰撞。
图2：NASA的飞行器装配大楼里，接受测试的新返回舱模型悬挂在一根绳索上（来源：NASA网站）
在NASA位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心，一组研究人员在飞行器装配大楼对一对按比例缩小的新型返回舱模型进行测试，以确定水平旋转翼系统能否取代返回舱的降落伞。新型返回舱采用的设计能够让返回舱获得与直升机一样的稳定性和控制性。此外，这种返回舱没有动力系统。返回时，风带动水平旋转翼旋转。这一过程被称之为“自旋转”。自旋转设计已多次用于直升机，用在太空舱上还是第一次。
休斯顿的约翰逊航天中心的工程师杰夫·哈根表示：“我们在这里进行测试的目的是研究如何让这种水平旋转翼系统旋转。我们会尽自己最大可能研制这种返回舱。”此次测试在经常用于制造火箭的飞行器装配大楼进行。当时，研究员吉姆·米翰站在第16层，使用直升机无线电控制器对返回舱模型进行操控。2磅(约合0.9千克)重的模型悬挂在距混凝土地面480英尺(约合146米)的一根绳索上。米翰利用控制器改变水平旋转翼的倾斜角度，一共让模型4次缓缓降落在一堆泡沫上。
图：约翰逊航天中心的工程师杰夫·哈根，正将转子安装在返回舱模型顶部（来源：NASA网站）
测试的最终目的是让最后制造的返回舱拥有足够的控制性，可以在世界上任何地方实现软着陆，例如跑道或者建筑物顶部。简单地说，只要直升机能够降落的地方，这种返回舱也能降落。米翰说：“你可以让它降落在任何你希望的地方，没有必要一定降落在海洋。相比之下，使用降落伞的传统返回舱只能在目标着陆地实现软着陆。”
新型返回舱的水平旋转翼与推进系统整合在一起，在返回地球时展开。此外，返回舱一侧的鳍形控制装置也会打开，防止返回舱随着叶片一起旋转。未来，研究人员还将对新型返回舱设计进行多次测试，包括利用气球将返回舱送到距地面几公里的高空，而后释放。设计师希望利用新型返回舱从国际空间站带来易碎的科学研究样本。哈根说：“从测试到最后作为一个载人系统投入使用将是一次巨大飞跃，但在此之前，我们还只能将其作为货船使用，运送样本。”
