据美国航空航天周刊网站近日报道，在美国国家航空航天局（NASA）资深人员都忙于“好奇”号探测火星之时，NASA喷气推进实验室内一群20多岁年轻科学家和工程师正准备利用手上的资源演示验证太空到地面的激光通信。
使用特高频链路下载来自火星的高分辨率图像的速度过慢，“用于激光通信科学的光学有效载荷”（Opals）项目正在尝试从太空利用激光通信，拓宽带宽。
Opals项目预计持续三年。Opals项目的试验是从国际空间站向位于怀特伍德的太空望远镜发送数据。主要目标是开发一套软件，实现以足够精度发射激光，传输10秒长的测试视频，利用激光束传递数字信号。数据率30-50mbps是“非常合适的”。试验者真正感兴趣的是演示验证指向与跟踪能力。
为了将成本限制在0.2亿美元之内，项目团队选用了商业现货的激光和电子设备面板，外加一个自定义配电板，这些仪器被密封在一个铝罐内，加压到一个大气压，这样就无需使用具有太空资质的硬件。密封罐外部有一个双轴万向节，一个光学头，配有上行链路望远镜，和下行链路激光瞄准仪。上行链路望远镜使用了许多尖端软件，捕捉来自怀特伍德的激光瞄准光束，密封罐内的激光将借助光纤缆绳和瞄准仪把测试视频反向送回到怀特伍德一个1米的望远镜接收器。
Opals团队将在2013年夏季借助空间探索技术公司（SpaceX）的“龙”太空舱，将试验台送到国际空间站，重227千克的有效载荷包括其上携带的标准的国际空间站“飞行可释放连接机构”（FRAM）非加压舱。 （ 许红英 侯丹）
