【本站综合】美国东部时间4月8日16时43分（北京时间4月9日凌晨4时43分），美国SpaceX公司在卡纳维拉尔角空军基地，使用“猎鹰”9运载火箭成功发射“龙”飞船，并成功实现了世界上首次海上火箭回收。这是“龙”飞船第八次向国际空间站运送物资。4月10日7时23分（北京时间4月10日19时23分），国际空间站内的英国航天员蒂姆·皮克在NASA航天员杰夫·威廉斯的帮助下，使用空间站的机械臂抓住了逐渐接近的“龙”飞船。
4月8日16时43分，“猎鹰”9火箭点火起飞，2分50秒后，一二级火箭分离，一级火箭开始向海上回收平台落去。点火约8分钟后，一级火箭平稳的降落在回收驳船上，试验取得成功。在随后举行的新闻发布会上，SpaceX创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）表示，这是该公司探索火箭可重复利用技术的一个重要里程碑，是人类迈进宇宙的一大步。
图1：“猎鹰”9一级火箭落在海上回收平台上（图片来源：腾讯太空）
火箭回收重复使用将给全球太空商业发射带来革命性变化：回收一级火箭将大幅降低火箭发射费用，人类前往太空不再昂贵，廉价太空时代指日可待。因为发射一枚火箭的成本中，燃料仅占很小一部分，大部分来自于导航控制系统、燃料储箱和发动机等部分。如果这些组件可以重复使用，将大大降低发射成本。目前SpaceX每次发射费用约6000万美元，其中燃料费用仅20万美元。实现火箭回收技术后，发射价格有望降低一个数量级，每次仅600万美元甚至更低。
2015年12月21日，SpaceX成功发射“猎鹰”9火箭，并实现陆地一级火箭回收。但其海上回收却屡遭挫折，先后在2015年1月、2015年4月、2016年1月和3月发射任务中经历了4次失败。相比陆地回收，海上回收的要求更加苛刻：运载火箭外形细长，若采用垂直回收的方式，对降落时的姿态有严格的要求；而由于海上回收平台不可能做得很大，因此对火箭回收过程中的位置控制也提出了严格的要求；再加上天气和海浪等因素的影响，使得海上回收更为复杂。这些都是海上回收成功率比较低的原因。
“猎鹰”9火箭采取海上回收的方式是无奈之举，这主要是由运载火箭的能量特性决定的。运载火箭各子级在完成使命并分离后，由于惯性会继续向前向上运动，若不加控制，最终会落到距离发射点更远的地方。因此，最节省推进剂的回收方式就是在火箭子级的自然落点附近回收。美国除了在西海岸的范登堡空军基地发射太阳同步轨道卫星外，其大部分运载火箭都需要从东部海岸向东发射，这就决定了最节约能量的回收方式就是在运载火箭子级的自然陨落轨迹的方向上设置回收平台，因此也就只能在大西洋上进行海上回收。
此次发射任务中除火箭第一级海上回收首次取得成功外，“龙”飞船携带的试验性充气式太空舱也成为一大亮点。3.1吨的货运补给中包括食物、水、笔记本电脑、实验设备、20只老鼠和一个重约1.4吨的毕格罗可扩展活动舱（BEAM）。
图2：毕格罗可扩展活动舱概念图（图片来源：NASA网站）
美国毕格罗（Bigelow）太空公司研制的充气可居住舱（BEAM）装载在“龙”飞船的非增压货舱，到达国际空间站后，站上机械臂将取出BEAM，并将其连接至“宁静”号节点舱，之后航天员用45分钟为其充气，并负责在舱中安装一系列测试用传感器。
BEAM至少要在空间站停留两年，航天员每年将在其中工作约四次，每次数小时。BEAM中的传感器可以让地面人员监控其应对辐射与空间碎片的耐久程度，从而确保其满足NASA为航天员可居住舱设定的安全标准。BEAM可以折叠在较小的整流罩中，完全充气之后体积可扩大五倍多，从3立方米扩展到16立方米。BEAM的承压结构由类似于聚芳酯纤维的材料制成，表皮则为一种柔软、可膨胀的材料，外覆微流星与轨道碎片防护层，毕格罗公司为这些材料申请了专利，未公布其详细信息。
毕格罗公司在2006至2007年成发射了“起源”I、II充气太空居住舱，但都没有载人。该公司正在地面测试多个可居住舱，BEAM是首个在空间站上接受测试的充气舱段。
此次“龙”飞船还搭载了20只活老鼠前往国际空间站。这批“老鼠航天员”来自美国礼来制药公司，它们将被用于测试新型肌肉生长抑制素抑制剂。肌肉生长抑制素可调节动物肌肉生长，而在空间站微重力条件下，肌肉会逐渐退化。礼来公司希望通过新型试剂阻断肌肉生长抑制素，促进肌肉生长，这项实验可以帮助地球上有肌肉退行性疾病的患者。该公司选择在太空进行实验是因为微重力是一个有趣的实验环境，可以对动物的所有肌肉产生影响。
目前，与国际空间站对接的飞船达到6艘，另外五艘飞船分别是“天鹅座”飞船、两艘“进步”飞船和两艘“联盟”飞船。上一次国际空间站同时与6个航天器对接是在2011年。（张琦 温熙越）
