图：航天员展示空间站3D打印机制造出的首个物品（图片来源：NASA网站）
据美国国家航空航天局（NASA）网站2014年11月25日报道，国际空间站3D打印机已制造出首个3D打印物品。
11月17日，NASA航天员威尔摩尔将3D打印机安装在国际空间站，并进行首次校准打印测试。基于打印测试结果，地面控制团队发送指令以调整该打印机，并在11月20日进行第二次校准打印测试，两次测试证实打印机可用于打印制造。11月24日，地面控制人员向打印机发送指令，以制造首个打印部件，即3D打印机的外壳面板，这验证了3D打印机能制造自身的替换零件。11月25日早上，威尔摩尔从打印机取出生产好的零部件并进行检查。附着在托盘上的零部件比预期更坚固，这可能意味着层与层之间的粘合在微重力环境中有所不同，研究团队将随着未来部件的打印进一步研究这个问题。
威尔摩尔已安装了新的打印托盘，地面团队再次发送指令来调整打印机，进行第三次校准打印测试。测试完成后，地面团队将发送指令，使3D打印机制造第二个物品。地面团队在每次打印之前都会进行精确调整，首次打印结果有利于更好地了解3D打印机在空间站使用的参数。
3D打印机根据发送至打印机的设计文件，通过增材制造过程，加热相对低温的塑料丝并分层挤出，来制造零部件。NASA项目经理沃克海瑟称，在“零重力3D打印技术演示验证”中选择3D打印机头部面板作为首个打印物品，是因为3D打印机对于航天探索来说至关重要，它必须能复制自身的零部件，从而能在深空探索期间（如火星或小行星任务）持续运行。终有一天，它将能打印出另一台打印机。
首批太空制造的物体将在2015年返回地球，以进行详细分析，并与相同的地面对照试样进行比较，以验证微重力环境下的3D打印过程与地面的异同。（冯云皓 编译）
