据NASASpaceFlight网站2016年3月11日报道，在美国国家航空航天局（NASA）与其合作伙伴加快推进2018年SLS火箭首飞发射任务的各项工作的同时，也开始对SLS火箭的第二次任务（EM-2）的初步规划内容和测试目标进行审查。
根据NASA未来空间探索战略的设想，EM-2将是“猎户座”飞船的首次载人飞行任务。但随着该任务的发射日期延迟到2023年，该载人任务实施的可行性受到质疑。鉴此，NASA开始暂停SLS火箭过渡性低温推进级（ICPS）的研制，研究将EM-3任务所用的探索上面级（EUS）调整应用于EM-2的可能性。但是，NASA拟提前将EUS应用于EM-2任务的这项决定与目前的项目技术发展存在一定冲突，因为EM-2任务是SLS火箭的第2次飞行，这样在EM-1与EM-2的两次任务之间或没有足够的时间对应用于飞行任务的EUS进行验证测试。
美国国会针对欧洲航天局（ESA）“快船”任务及其运载火箭的预算情况进行了长时间辩论。按照原计划，这项概念性任务将尝试由“宇宙神”551型火箭从卡纳维拉尔空军基地发射升空。但在美国联邦2016年预算中有关NASA的资金情况的说明为：“对于欧洲快船任务，应明确这项任务须包括1个轨道器和1个着陆器以及相应的测量设备，且相关资金应围绕任务设计方案的最终定型而使用，目标发射日期为2022年。”此外，2016年国会预算还对“快船”任务所搭乘的运载火箭做出了指示，即“NASA应采用SLS火箭发射快船，且发射日期不晚于2022年。其任务目标经费包含在2017年财年所做的5年预算资金中。”
按照美国国会正式授权要求采用SLS火箭发射“快船”飞船，且发射日期设在EM-2任务之前的2022年，那么对于EUS的飞行测试工作可能需要修正。根据探索系统研制（ESD）部门在2016年3月2日向NASA顾问委员会提交的报告表明，EM-2任务的发射日期将从2018年11月实施EM-1任务之后的5年才能开始，这就意味着发射时间不能早于2023年。
尽管EM-2任务的具体时间框架还未明确，但NASA已开始对该任务的飞行操作事项进行相应规划，组建了一个专门的任务规划团队，正在对乘员和货物清单方案进行评估，并形成一份任务规划资源监管事项清单。
对于SLS火箭和“猎户座”飞船的首次载人飞行任务，其最初研究阶段的主要内容为：在轨陨星群和轨道碎片（MMOD）呈现的风险以及相关任务的剖面与轨迹规划，这也是航天员在绕月多天的EM-2任务需实现的具体目标。按照ESD的报告，EM-1任务是一项大幅值逆向轨道（DRO）任务，EM-2任务将完成EM-1剩余的飞行测试目标（FOTs），并根据未来更加复杂的EM-3任务要求完成风险降低方面的工作。
ESD还特别指出，EM-1和EM-2应包括与潜在的近期深空任务的能力发展。鉴此，EM-1和EM-2这两次任务均被归入“设计参考型任务”（DRMs），即在保证现有SLS火箭和“猎户座”飞船的飞行测试目标实现的情况下，依据成本、进度和风险的允许条件尽可能多地进行探索性目标的演示验证。
目前，EM-2任务的基准设定要求为高月球轨道（HLO）任务。EM-2任务的特殊性和重要性在于：当出现紧急情况时，运载系统应具备可在5天之内从任何位置点将航天员送回地球的能力。此外，根据“EM-1和EM-2任务的猎户座飞船设计发展”报告所述，在经过月球转移轨道射入（TLI）燃烧后，“猎户座”飞船及其航天员将被置于一个能达到标准地球返回接口条件的自由型返回轨道上。该返回轨道能够在服务舱的发动机在TLI燃烧之后无法点火的情况下，使航天员安全返回地球。当出现此情况时，“猎户座”飞船将一系列快速推进器燃烧以完成飞船的精确定位，以便进行1次绕月被动式摆动和重力辅助交汇，然后在无需任何点火燃烧的条件下将飞船及乘员向后弹射到一个可返回地球着陆的点位。
根据基准型HLO任务，“猎户座”飞船及其乘员将搭乘SLS火箭发射升空，完成一次全地球轨道飞行，然后在进行第二次轨道飞行时实施TLI点火燃烧，从而推进飞船飞向月球。在抛射了EUS之后，服务舱（SM）将进行脱离轨道调整（OTA）燃烧，以便将绕月飞行高度降到100公里处。随后，“猎户座”飞船及其乘员将飞行穿越地球与月球之间的空隙区，最后在月球的背面开始旋转。这项基本性任务主要是了解航天员与飞船如何完成在距月球表面100公里高处开展月球轨道射入燃烧后进入100×10000公里HLO轨道的情况。当完成在月球轨道的3天任务后，地球转移射入（TEI）点火燃烧将推进“猎户座”及其乘员进入返回地球轨道，最后结束约9～13天的飞行任务。
此外，NASA还正在对EM-2任务采用的其他两种方案进行评估。这两种方案的初步构想如下。
EM-2的任务方案1（DRO/NRO）。根据此方案构想，首先将采用EUS芯级把“猎户座”飞船及4名乘员送入DRO ，开展DRM任务。EM-2将再次进入原EM-1的DRO轨道，但此次是携载航天员。此外，NASA还拟为EM-2任务选择其他目的地轨道，如近似直线晕轨道（NRO），或长期居住任务拟使用的高能地-月轨道。
根据“EM-1和EM-2任务的猎户座飞船设计发展”报告对此方案的实施要求，通过EM-2任务及对EUS应用性能的改进提高，将会增加有效载荷的数量，从而使“猎户座”飞船及其4名乘员能够实施超过目前设计的飞船飞行时限（21天）要求，将达到25～26天。
EM-2的任务方案2（混合型）。由于EM-2任务是“猎户座”飞船首次载人，因此，《“猎户座”飞船任务设计》报告指出，“猎户座”飞船项目研发团队和NASA应选择实施某些方面风险系数较低的任务。“风险系数较低”的确切含义是指：实施可存储推进剂以用于紧急中止情况的飞行路径，或选择避开HLO从而使航天员以较快速度返回地球的飞行轨道。基于这样的考虑，混合型EM-2任务可能会保留HLO DRM任务的某些元素。该项任务将主要了解将航天员送入3种不同的地球椭圆轨道的情况：
?第一个轨道飞行将是近距离的，通过EUS的首次全轨道近地点发动机点火，将飞船的轨道高度提高到391×71333公里处。该次点火燃烧后，“猎户座”飞船及其服务舱将与EUS分离。
?第二个轨道飞行将持续24小时，使航天员对飞船及其相应系统进行全面性检查，以开展后续的绕月旋转。在这24小时飞行过程中，若有任一系统仍未完成检测，则飞船与乘员将继续停留在该轨道中直至全部系统检测结束。若在这24小时内出现严重性问题，飞船与乘员将于12小时之内返回地球。如果完成所有系统检测，则飞船的服务舱发动机将在391公里的近地点处进行TLI点火燃烧并推进飞船飞向月球。
?根据《“猎户座”飞船任务设计》报告，上述TLI点火燃烧将“猎户座”飞船送入到一个近自由型返回轨道上，从而能够在距月球表面61548公里高处进行绕月旋转。在该位置点，“猎户座”飞船服务舱将以77米/秒的加速度进行返回轨道调整（RTA）点火燃烧，以使飞船进入返回地球接口与着陆点。
混合型EM-2任务将实施15～16天，其面临的辐射和MMOD风险将增大，“猎户座”飞船需要多次穿越范•艾伦辐射带和地球邻近空间。（赵晨 编译）
