图：“亚特兰蒂斯”号航天飞机
据美国太空网报道，在服役了30年之后，NASA的航天飞机舰队即将退出历史舞台。根据计划，“亚特兰蒂斯”号航天飞机将于7月8日发射，执行STS-135任务，这将是航天飞机计划的最后一次发射。任务结束后，航天飞机将被运往博物馆收藏并对外展出，以展品的身份开始新的生活。在向航天飞机说“再见”前，美国太空网盘点了航天飞机的8个应该被人们记住的事实。
1.最高时速
在绕地球轨道飞行时，航天飞机的速度可达到每小时1.75万英里(约合2.8万公里)左右。在这一速度下，航天员每45分钟便能观赏到一次日出或者日落。
2.飞行距离
所有5艘航天飞机的总飞行距离达到5.137亿英里(约合8.267亿公里)，是地球与木星间距离的1.3倍。除“挑战者”号以外的所有航天飞机飞行距离均超过地日距离。
3.总统关注
迄今为止，只有一位总统在现场观看航天飞机发射，他就是比尔·克林顿。1998年10月29日，克林顿与夫人希拉里在佛罗里达州肯尼迪航天中心见证了“水星”号航天员约翰·格伦重返太空的瞬间，当时执行的是STS-95任务。现任总统奥巴马曾计划观看2011年4月29日“奋进”号航天飞机的最后一次发射，但此次发射最后被推迟。这一天，奥巴马与家人参观了肯尼迪航天中心。
4.空间实验室
航天飞机不只是一个运输工具，同时也是一个实验室。航天飞机共执行了22次空间实验室任务。具体地说，航天员会在航天飞机一个特殊的太空舱内进行自然科学、天文学和物理学实验。空间实验室是一个可重复使用的太空舱，安装在航天飞机上，允许科学家在微重力环境下进行各种实验。从1983年“挑战者”号任务开始，动物成为空间科学研究的主角。在执行STS-7任务期间，科学家对蚁群在零重力环境下的活动进行了分析，执行STS-8期间，6只老鼠被装进动物围栏舱进入太空，科学家对它们在太空中表现出的行为进行了研究。
5.热防护系统
航天飞机的热防护系统或者说隔热板由3万多块隔热瓦构成。制作隔热瓦的基本材料是普通沙子。所有隔热瓦都要在发射前仔细检查，它们是至关重要的组件，帮助航天飞机在重返大气层降落过程中经受住高温考验。在加热达到温度峰值之后，隔热瓦迅速冷却，短短一分钟内便可用手拿取。
6.重量最大航天飞机
“哥伦比亚”号是重量最大的航天飞机，达到17.8万磅(约合80700公斤)，大约相当于13头非洲大象。“哥伦比亚”号是第一艘进入太空的航天飞机，之所以重量最大是因为当时航天局仍在寻找更轻的材料。后来的航天飞机采用了轻型材料，重量自然减轻。
7.正式名称
航天飞机的正式名称为“太空运输系统”(STS)，因此每一次的航天飞机任务代号都以STS开头。STS后面的数字代表发射顺序，从STS-1到STS-9。根据美国航天局几名航天员留下的历史记录，由于时任航天局局长詹姆斯·拜格斯患有数字13恐惧症，不希望将航天飞机与不幸的阿波罗13号任务联系在一起，航天局为航天飞机任务采用了新的编号方式。
原来的STS-11变成STS-41-B，STS-12变成STS-41-C，STS-13变成STS-41-D。第一个数字代表年份的最后一个数字，具体地说就是1984，第二个数字代表发射地点，1代表肯尼迪航天中心，6代表范登堡空军基地，最后的字母代表发射顺序，A代表一年内的第一次发射，以此类推。
1986年，“挑战者”号航天飞机发生空难事故，执行STS-51-L任务的航天员全部罹难。空难事故之后，航天局再次修改了连续编号方式，从STS-26开始。
8.太空微博
2009年5月11日，“亚特兰蒂斯”号STS-125任务组成员迈克尔·马西米诺成为第一个在太空使用微博网站Twitter的人。他用微博账户@Astro_Mike发帖称：“从轨道看，发射令人非常敬畏！！我感觉很棒，一边努力工作，一边欣赏壮观的景色。我的冒险已经开始！”
自此之后，航天局以及其他航天机构的很多航天员纷纷从太空发Twitter信息。2011年初，航天局道格·韦洛克因在空间站逗留数月期间不断用Twitter发帖和上传太空照片与网民分享，获得Twitter肖蒂奖。
执行“亚特兰蒂斯”号任务，也就是最后一次航天飞机任务的4名航天员——机长克里斯·菲格森、飞行员道格·赫尔利、任务专家桑迪·马格纳斯和莱克斯·瓦尔海姆都有Twitter微博，账户分别是@Astro_Ferg、@Astro_Doug、@Astro_Sandy和@Astro_Rex。
“亚特兰蒂斯”号的最后一次太空任务代号“STS-135”，为期12天，负责向国际空间站运送重要补给和零部件。在服役了30年之后，航天局的3架航天飞机将正式退役。在此之前，航天局将实施新的太空探索计划，拍摄航天员执行深空任务，登陆小行星和探测其他天体。
