据《今日美国报》2011年8月15日报道，在近10年成功完成3次载人航天任务后，作为中国载人航天工程的下一步，中国将于近期发射重8.5吨的天宫一号空间实验室。
由于美国对航天飞机计划停止和未来航天项目发展的激烈争论，天宫一号的发射可能会受到更多的关注。华盛顿遗产基金会的航天分析员成斌表示，与美国国家航空航天局（NASA）1973年发射的重约80吨的“空间实验室”相比，天宫一号要小得多。在2年的任务期内，天宫一号将很可能进行多达2次的载人交会对接任务。这是发展载人航天能力的必由之路。”
掌握复杂的在轨交会对接技术，是一个国家进行长期航天任务规划的关键一步。例如，通过这种方式可以进行载人登月任务。
与国际空间站相似，空间实验室也可以作为空间医学研究和微重力实验的平台。在天宫一号任务后，中国还将发射天宫二号和天宫三号。所有的天宫任务都是为2020年左右建成60吨重的空间站而作准备。前NASA官员，乔治华盛顿大学的斯科特•佩斯，在《空间政策学报》的一篇报道中将中国的空间站与90年代的俄罗斯“和平”号空间站进行了比较。在中国的空间站进建成时，450吨重的国际空间站可能已经关闭。（俄罗斯的航天官员近期表示希望能将国际空间站维持运行到2028年，但是需要与美国、加拿大、欧盟和日本进行合作。）
成斌认为，中国发展空间实验室的步骤与美国、俄罗斯的航天项目发展模式不同。中国并不是为了空间竞赛，其航天计划非常实用，并且进展十分谨慎。载人航天能力的发展，以及未来可能实施的载人登月计划推动了空间实验室项目的发展。中国也正在进行机器人探月计划，预计将建造一个着陆器和一个漫游器，它们将从月球中采集岩石样本返回地球。成斌同时认为，中国将出于国家政治和声望，最终宣布一个载人登月计划。
关于中美航天合作，成斌认为，尽管NASA局长查尔斯•博尔登访问了中国，但在两国之间开展实质性的航天合作，似乎仍然难以成行。“如同不会将法拉利的钥匙交给一个十几岁的年轻人一样，国际空间站无论如何不会作为首次空间对接试验的目标。”
不过，自从1970年发射了第一颗卫星以来，中国的空间能力有了稳固的进步。佩斯在《空间政策学报》的文章中表示，中国航天能力的发展对美国最重要的启示是，中国将存在于空间，美国则没有。而新领域的国际关系规则是由那些有能力崭露头角的国家制定的。（张峰 编译）
