据美国国家航空航天局网站报道，美国国家航空航天局（NASA）计划于2016年4月发布广泛机构公告（Broad Agency Announcement, BAA）, 公开向社会征集NextSTEP第二轮项目建议书。此次项目征集的对象是美国国内或国外的科研机构，包括NASA各大中心、政府机构、高校、非盈利组织和私营企业等。
《2014年NASA战略规划》中明确指出要激励商业航天的发展，协助NASA完成其战略目标和战略目的，拓展宇宙探索知识、能力及机会。2014年底，NASA启动了基于空间探索伙伴关系的下一代空间技术（Next Space Technologies for Exploration Partnership, NextSTEP）。该计划采用了一种公私合作伙伴关系的运作模式，旨在寻求商业化的深空探索能力，以支撑未来地月试验场阶段（Proving Ground）的载人空间探索飞行。NextSTEP计划的一项重要目的，即为NASA寻求合作伙伴，满足NASA载人深空探索的战略目标，推动美国商业航天的进程。
2014年12月，NASA发布了第一轮NextSTEP项目征集建议书，旨在寻求先进推进系统、深空居住舱和小卫星三个领域的商业合作伙伴。截止到2015年3月30日，NASA选择了12项技术，其中7项为深空居住舱、3项为电推进，2项为小卫星。在电推进技术方面，私营公司将致力于开发功率50-300kW的深空先进太阳能电推进技术。在该轮NextSTEP项目中，NASA选定了3项电推进项目，计划每年提供40万-350万美元的资金支持，项目研制周期约3年。三家中选的公司分别是：阿斯特拉火箭公司、洛克达因公司和MSNW公司。阿斯特拉火箭公司正在研发一种新型的等离子空间推进系统——变比冲磁等离子体火箭发动机（VASIMR）。等离子体是一种带电的气体，无线电波能够将其加热到极致温度，受到强磁场的控制和引导。在火箭推进系统中，可消耗气体的温度越高，速度就越大，燃料的效率就越高。
图1：阿斯特拉火箭公司的变比冲磁等离子体火箭发动机（VASIMR）概念（图片来源：NASA网站）
洛克达因公司正在研发一种电源处理单元，能够将太阳能电池翼产生的电源转换成250kW多通道霍尔推进器。MSNW公司与华盛顿大学联合开发一种100-300kW大功率电推进系统，既能采用传统推进剂，也能采用满足月球或火星任务就地资源利用的新型推进剂。
图2：洛克达因公司正在研发的250kW多通道霍尔推进器（图片来源：NASA网站）
在深空居住舱方面，NextSTEP选择了7项深空居住系统研究项目，初始研究阶段为1年，内容既包括概念研究，也涉及与居住和操作相关的技术研究，以及环境控制和生命保障系统等。NASA为每项研发工作提供40万-100万的资金支持。目前入选该项目的7家企业分别是：比格罗航空航天有限责任公司、波音公司、Dynetics公司、汉密尔顿•胜特兰航天系统国际公司、洛马公司、轨道ATK公司和轨道技术公司。
图3：轨道ATK公司利用“天鹅座”飞船构建的地月空间和深空转移居住舱（图片来源：NASA网站）
基于第一轮NextSTEP计划的良好表现，NASA计划在2016年4月对外征求第二轮NextSTEP项目建议书。本轮项目建议书征求内容包括但不局限于以下几个方面：研究并定义任务架构；研究快速开发原理样机的新方法；关键能力的技术演示验证；验证低地轨道以远的未来载人探索操作概念；未来飞行系统的点对点的设计、开发、测试和在轨评估。本轮征求的项目建议书将重点关注深空居住舱的开发，工程设计及研制，减少在环月轨道飞行的风险。在第一轮NextSTEP计划中，已经有些机构完成了项目的设计，NASA将遴选其中一些项目，支持其继续开发。第二轮NextSTEP合同周期将视研究或开发项目的复杂性而定，有可能在五年左右。（上海航天第808研究所 王燕）
