回顾载人航天工程三步走战略，贯穿其中的两个字就是“应用”。载人航天工程办公室主任王兆耀在天宫一号运营3周年时强调，应用效益始终是中国载人航天工程发展的主题和目标。而空间实验室任务将把载人航天的应用效益提升到一个新的高度。

　　空间实验室任务阶段安排了规划实施四次任务：长征七号运载火箭首飞行，以及天宫二号、神舟十一号和天舟一号飞行任务。其中，长征七号运载火箭是为发射“天舟”货运飞船而研制，为充分发挥长征七号运载火箭首飞的综合效益，搭载了远征1A上面级、多用途飞船缩比返回舱模型等试验载荷。“应用”主题即使是在首飞也体现明显。

图：长征七号搭载的多用途飞船缩比返回舱安全着陆

　　再来说说空间实验室任务的主角——天宫二号。排在天宫二号任务之首的就是开展较大规模的空间科学实验和空间应用试验，以及航天医学实验，同时，要考核验证航天员中期驻留、推进剂补加、在轨维修等空间站建造运营关键技术，为空间站建造和运营积累经验。可见，“应用”任务是天宫二号的最大亮点。

　　据载人航天工程办公室武平副主任介绍，随着天宫二号空间实验室的发射，中国载人航天事业开始进入应用发展新阶段。

　　一是将具备开展较大规模空间应用的基础条件。

　　突破掌握载人航天三大基本技术后，我们拥有了状态和性能稳定的载人天地往返运输系统，这次即将发射的天宫二号空间实验室，以及正在形成的货物补给运输系统，这些不断完善的空间基础设施，将使我们具备开展较大规模空间应用的能力和条件。

　　二是将拓展空间应用领域、提升工程应用效益。

　　工程前期主要任务重在探索载人航天基本技术，进入空间实验室任务阶段后，工程的主要任务将向空间科学实验和应用技术试验倾斜，工程应用的领域将进一步拓展、空间应用载荷数量将大幅增加，技术成果转化力度将进一步加大，从而，工程的综合效益将会大幅提升。

　　三是将探索建立面向长期载人飞行的支持保障体系和机制。天宫二号与神舟十一号载人飞行任务持续时间长，对任务支持和保障能力提出了更高要求，通过这一阶段的积极探索和任务实践，将初步建立起面向长期飞行任务的支持体系和保障机制，为空间站阶段长期有人参与开展应用和试验奠定基础、积累经验。

　　总之，随着天宫二号的发射运行，我们拥有了第一个真正意义上的太空实验室，具备了开展较大规模空间试验和空间应用的条件，因此说，我国载人航天开始进入空间应用发展的新阶段。