据今日航天飞行网站2011年11月3日报道，中国神舟八号无人飞船和天宫一号目标飞行器实现在轨自动对接，成功验证了建设空间站所必需的精确导航和交会对接技术。这是中国进行的首次对接任务，从而使其加入了具有交会对接能力的顶级航天国家行列。中国于2003年成为第三个把航天员送入空间的国家，2008年又完成了首次出舱活动。
　　此次交会对接任务之所以选在夜间进行，是为了避免太阳的强光对精密导航对接设备的影响。尽管神舟八号没有乘坐航天员，但是此次任务的成功使中国有信心在下次对接任务中搭载三名航天员。
　　神舟飞船的对接系统类似于俄罗斯设计的APAS系统，两个飞行器都可以作为主动飞行器或被动飞行器。该系统曾应用于美苏联合开展的阿波罗-联盟号试验项目，“和平”号空间站的组装，以及航天飞机与国际空间站的对接。中国表示，如果被邀请参与国际空间站计划，那么目前使用的对接系统将使神舟飞船能够与国际空间站对接。
　　神舟八号与天宫一号将组合运行12天，之后分离；11月14日进行再次对接，2天后神舟八号将与天宫一号分离，并于11月17日返回地球。天宫一号将继续在轨运行两年时间，并与神舟九号和神舟十号飞船对接。中国官方表示，后两次神舟任务中至少有一次是载人任务，两次是否都载人将依赖于神舟八号任务是否取得圆满成功。2013年，中国将发射更大的天宫二号飞行器，进行更先进的试验。2015年，将会发射第三个天宫飞行器，为2020年前完成空间站的组装铺平道路。（张峰 编译）