暴露在空气中的物体会受到腐蚀，氧化是我们最常见的腐蚀现象。高度200～800千米的空间区域中也存在腐蚀，但是这种腐蚀现象没有地面那么复杂，因为高层大气成分比地面单纯得多，没有酸、碱、盐雾、水汽等成分，腐蚀物质主要是原子氧。

　　什么是原子氧？我们通常所说的氧气是由两个氧原子组成的稳定态分子氧，原子氧则是游离态的单个氧原子。高层大气中的氧，绝大部分以单个游离状态的原子氧存在。

　　虽然与地面大气相比，高层大气极其稀薄，氧气也很稀薄，但它基本上是以原子氧存在。原子氧是一种强氧化剂，当它与在轨运行的飞船以8千米/秒的速度相遇时，单个原子氧的能量可以高达4～5电子伏。原子氧的通量可以达到1019个/（米2·秒），这时的飞船相当于处在一个高温氧化炉中，它的表面材料会发生显著的物理和化学反应。这一过程可能导致材料剥蚀，表面腐蚀、挖空，材料变性和污染等。

　　高层大气成分中原子氧的比例占到70％～90％，所以其氧化能力更加活跃。在那样的环境下，航天器如果长期留在空间，日积月累，会被小小的原子氧啃吃掉。所以，探测、研究和预报空间原子氧的背景及其对航天器可能产生的影响，制定相应措施，尽可能避免原子氧对飞船造成的损伤和危害，保障飞船的安全性和可靠性，是空间环境科学家和飞船设计师们联合奋斗的重要目标。