2019年10月22日,蓝色起源公司(Blue Origin)创始人杰夫·贝索斯宣布,不再独自为美国国家航空航天局(NASA)建造月球着陆器。该公司宣布,它正在与洛克希德·马丁公司、诺斯罗普·格鲁曼公司以及德雷珀公司等三家航天巨头合作,为NASA开发月球着陆系统,以实现重返月球计划。相关方案将提交给NASA,并计划参与NASA的“载人着陆系统”项目竞标。贝索斯在第70届国际宇航大会上接受采访时说:“我很高兴地宣布,我们已为重返月球搭建了一支国家队。”
蓝源公司的“蓝月亮”月球着陆器
按照合作安排,蓝源将作为主承包商,并提供“蓝月亮”月球着陆器研制的一个下降级。洛马将利用其为“猎户座”飞船研制的系统来建造一个按载人标准配置的上升级。诺格将基于其“天鹅座”货运飞船建造一个转移级,以把着陆器从月球“门户”送到低月球轨道。德雷珀则将为着陆器提供导航系统和航电设备。这些公司表示,通过合作,他们可以更好地为实现NASA在2024年之前将人类送回月球的目标做好准备。蓝色起源公司高级发展项目副总裁布伦特·舍伍德(Brent Sherwood)在新闻发布会上说:“我们认识到,这个项目和美国政府所要求的时间框架过于雄心勃勃。为了实现预定目标,我们需要汇集业内最好的人才,并与我们的合作伙伴NASA同心协力。”
NASA目前迫切需要月球着陆器,因为其准备将第一位女性航天员送上月球,这是NASA阿尔忒弥斯计划(Artemis)的重要组成部分。NASA原本计划在2028年进行阿耳特弥斯计划的首次月球着陆,但今年3月,美国副总统迈克·彭斯责令NASA将时间表加快四年。因此,NASA开始加速关键硬件的授予合同,9月30日,NASA正式向航天业发出呼吁,希望各家提供月球着陆器设计,并在11月1日之前提交。
NASA明确表示,在人们登上着陆器之前,没有时间对其进行无人着陆演示。目前,NASA的相关合同尚未授予,可能会在未来几个月内做出决定。(王霄)